Dois professores de astrofísica da Universidade Villanova lideraram uma equipe de pesquisadores que descobriu as características físicas ocultas do Polaris, também chamado de "Estrela do Norte". Até agora, a distância do objeto em 322-520 anos-luz dificultava a determinação da composição física. Mas medições precisas da distância da missão Gaia ESA (447 +/- 1,6 anos-luz) possibilitarão no futuro a indicação do raio, brilho interno, idade e massa da estrela.
O Polar Star é o Cepheid clássico mais próximo. Esta é uma das classes raras e importantes de supergigantes luminosas com pulsações. A relação entre o brilho interno e o período de pulsação permite o uso de cefeidas como velas padrão para determinar as distâncias das galáxias mais próximas e distantes. A missão foi capaz de determinar a distância até a estrela com uma precisão de 1,5%. Este número explica a importância de um avanço no estudo mais aprofundado da Estrela Polar, que desempenha o papel de um laboratório astrofísico para o estudo das pulsações estelares, as propriedades das Cefeidas, a evolução e a estrutura. O novo estudo fornece uma ideia mais clara das cefeidas variáveis como uma classe.
As cefeidas são fundamentalmente importantes para determinar as distâncias das galáxias e a taxa de expansão do Universo. Praticamente todos estão muito longe para determinar suas principais características físicas. Mas a estrela polar no futuro corrigirá a situação.
