Apesar dos cientistas saberem com certeza sobre a existência de mais de 2000 exoplanetas fora do nosso sistema solar, há muito pouca informação sobre sua composição, clima e adequação para a vida.
Para explorar os mundos distantes, os astrônomos estão desenvolvendo toda uma nova geração de telescópios maciços, como o telescópio espacial James Webb, que deve ser lançado em 2018. Mas a construção de observatórios maciços não é a única direção no desenvolvimento da planetologia. Uma jovem equipe de cientistas europeus afirma que, para observar os exoplanetas, pode-se fazer com telescópios muito menores.
O lançamento em órbita baixa da Terra, desenvolvido pela equipe de satélites Twinkle, custará apenas 79 milhões de dólares. Estando em órbita terrestre e o satélite estudará radiação infravermelha (térmica) de pelo menos cem exoplanetas próximos a uma distância de várias centenas de anos-luz da Terra. Segundo os cientistas, até mesmo um espelho relativamente pequeno de 50 cm de diâmetro é suficiente para tais fins. Para comparação, um espelho similar a bordo do Hubble tem um diâmetro de 2, 4 metros. "Encontramos um nicho inteiro na exploração espacial, no qual tecnologias muito mais caras podem ser dispensadas", diz Giovanna Tinetti, astrofísica da University College London. A maioria dos planetas observados tem uma alta temperatura superficial e está em relativa proximidade com a Terra. Devido a isso, a luz emitida pelos mundos distantes no espectro infravermelho é forte o suficiente para permitir aos astrônomos falar com confiança sobre a composição da atmosfera, o relevo e o clima exoplanetas, mesmo com um pequeno telescópio.
Entre a multidão de planetas abertos nos últimos tempos, o interesse especial é atraído por 55 Câncer E. Este exoplaneta gira em torno de uma estrela semelhante ao Sol 55 de Câncer A a uma curta distância, devido a que sua superfície é aquecida a uma temperatura de 2300 graus Celsius. O planeta é pequeno demais para falar sobre sua estrutura, os cientistas só sabem que ele contém uma grande quantidade de carbono - um elemento inextricavelmente ligado à vida.
O maior problema para o desenvolvimento do projeto Twinkle é dinheiro. O desenvolvimento anterior da equipe, EChO (2011), cujo custo de construção e lançamento era de pouco mais de meio bilhão de dólares, foi negado financiamento. O novo satélite não é apenas mais compacto que o anterior, ele pode operar em uma altura muito menor. Não há necessidade de enviar uma distância de 1,5 milhão de km da superfície Terra para o segundo ponto de Lagrange, o que reduz significativamente o custo de inicialização do dispositivo. A equipe já conseguiu atrair a atenção de investidores de todo o mundo, incluindo a Surrey Satellite Technology Ltd, uma grande empresa que já participou de várias missões espaciais antes. Segundo Giovanna, Twinkle será direcionado para o estudo de planetas próximos orbitando estrelas muito brilhantes e para investigar sua radiação no espectro visível e infravermelho. A maioria dos telescópios espaciais disponíveis não está adaptada para observar esses corpos. Além disso, o projeto tem algumas metas educacionais e deve atrair a atenção de jovens profissionais para uma indústria promissora.
