Simulação computacional da distribuição da matéria no espaço. Nas áreas laranja estão galáxias e gás azul e matéria escura. Um estudo da Universidade da Califórnia mostrou que as áreas opacas se assemelham a grandes vazios na distribuição galáctica, porque muito pouca luz das galáxias pode alcançar essas regiões e torná-las transparentes
Os astrônomos da Califórnia resolveram o mistério do início do universo e de suas primeiras galáxias. Os cientistas sabiam que há mais de 12 bilhões de anos, cerca de 1 bilhão de anos após o Big Bang, o gás no espaço profundo era mais opaco do que é hoje em algumas áreas. E essa opacidade variava muito de um lugar para outro. Mas não havia certeza sobre o que causou essas mudanças.
Para resolver o mistério, os pesquisadores usaram um dos maiores telescópios Subaru do mundo em Mauna Kea (Havaí) para procurar galáxias de estrelas jovens no espaço com 500 milhões de anos-luz, onde o gás intergalático é extremamente opaco. Se houvesse um número anormalmente pequeno de galáxias na região, poder-se-ia entender que a luz das estrelas não poderia penetrar no gás intergaláctico. Se há muitos deles, então a região se resfriou significativamente nas últimas centenas de milhões de anos. Estes são modelos concorrentes e ambos foram convincentes. Descobriu-se que a região contém muito menos galáxias do que o esperado, o que significa que a luz das estrelas não poderia passar. Mas a opacidade não é a causa da ausência de galáxias. Todo o caminho de volta! Como o gás no espaço profundo permanece transparente devido à luz UV galáctica, menos galáxias próximas podem torná-lo mais escuro.
Nos primeiros bilhões de anos após o Big Bang, a luz UV das primeiras galáxias encheu espaço com gás no espaço profundo. As conclusões sugerem que isso aconteceria mais cedo em áreas com um grande número de galáxias. Os astrônomos planejam continuar explorando se o vazio irá revelar outras pistas similares sobre como as primeiras gerações de galáxias iluminaram o Universo durante o período inicial.
