Os cientistas não têm ilusões sobre o futuro destino da sonda robótica LADEE da NASA, que investigou a poeira lunar e a camada de gás da Lua. Em 21 de abril, se não antes, o “Explorador do Ambiente da Terra e da Atmosfera Lunar” colidirá com a superfície da Lua e evaporará. Mas antes de sua morte, os cientistas esperam alcançar um novo nível planejando um voo do LADEE literalmente sobre a superfície da lua.
Butler Hine, gerente de projetos do Ames Research Center da Nasa em Moffett Field, Califórnia, disse a repórteres durante uma teleconferência na quinta-feira: “Existe a possibilidade de tocar acidentalmente a montanha lunar, mas o risco é pequeno. E, de fato, o valor científico do que podemos obter depois dessa tentativa vale o risco. ”
"A primeira missão está concluída, o caso está em um chapéu", acrescentou Joan Salute, gerente do programa LADEE na sede da NASA em Washington, "Não permitiríamos essa arriscada tentativa de voo em baixa altitude se todos os requisitos não fossem atendidos" .
A partir desta semana, o LADEE começará a baixar a altitude de vôo até que esteja a menos de 2 milhas da superfície da lua. O perigo de colidir com uma das montanhas lunares não é o único que espera por ele. O LADEE enfrentará um período prolongado de resfriamento potencialmente fatal durante um eclipse de abril. Engenheiros alertam que o sistema de propulsão de uma espaçonave pode congelar e explodir, embora as previsões atuais mostrem que o LADEE irá sobreviver. "Vamos ver o que acontece", disse Elphic. Se o LADEE sobreviver para morrer outro dia, os cientistas terão a chance de obter informações muito mais detalhadas sobre a quantidade de poeira em baixas altitudes da superfície lunar. Eles também gostariam de obter mais medições do conteúdo de elementos no gás, incluindo néon, magnésio, alumínio, titânio e oxigênio, encontrados na chamada exosfera da lua - a região do espaço ao redor da lua. "Toda vez que fomos para uma órbita mais baixa no passado, encontramos algo novo", disse Elfic.
Além de obter uma visão mais detalhada da lua, os dados serão usados para simular os ambientes em torno de outros objetos sem ar, incluindo o planeta anão do gelo Pluto, que no próximo ano será o primeiro a lançar a nave espacial da NASA.
