Nesta quinta-feira (14 de janeiro), o orbitador da Agência Espacial Europeia Mars Express visitou o satélite natural Phobos. Foi o voo de demonstração mais próximo da missão da Mars Express neste ano.
O vôo de demonstração ocorreu às 4:00:21 UTC (10:00 am EST), quando o navio estava a 53 quilômetros de distância (ou 33 milhas) da maior lua Marte. De acordo com a atualização do blog da Mars Express, dos 60 voos de demonstração programados para Phobos este ano, este evento é um “feriado de verdade” (outros voos de demonstração não estarão a mais de algumas centenas de milhas), não permitindo que os cientistas cumpram alguns de seus objetivos.
Predominantemente instrumentos de pesquisa chave incluem um conjunto de câmeras estéreo inovadoras (HRSC) que são capazes de ver toda a topografia da lua, o que não era possível no passado.
"Este voo de demonstração nos fornecerá um ângulo de visão muito bom de cerca de 1.000 km (ou 620 milhas) em toda a área, anteriormente inexplorada de forma adequada", disse Dmitry Titov, coordenador do projeto da ESA Mars Express. “O HRSC vai tirar as imagens, e o radar MARSIS e a ferramenta de partículas ASPERA-3 irão ajudá-lo a ver as profundezas da lua e do ambiente de plasma.” Como parte do vôo de demonstração, uma área foi designada com antecedência - um local de pouso para a futura espaçonave russa, pousando na costa com a possibilidade de retornar. A missão foi lançada em 2011, mas falhou quando a espaçonave ficou presa na órbita baixa da Terra e eventualmente reentrou na atmosfera. Esperamos que uma segunda tentativa possa ocorrer até 2026.
“Esse vôo de demonstração é muito importante porque nos permitirá finalmente examinar essa área de Phobos e estudá-la completamente. Ele ainda deve ser perceptível em alta resolução e excelente iluminação ”, disse Thomas Duxbury, professor de ciência planetária da Universidade George Mason, na Virgínia.
Além disso, uma aproximação incrivelmente próxima fará com que o fraco campo gravitacional de Phobos modifique levemente a trajetória orbital da Mars Express. Em 2013, outro voo de demonstração a curta distância (passando a 45 km ou 28 milhas) foi realizado por cientistas para verificar a presença de um desvio gravitacional, medindo a massa e a densidade exatas de um satélite natural. O vôo de demonstração na quinta-feira será usado para confirmar as medições feitas anteriormente pelos astrônomos. Esta é uma boa chance para a ciência aprender algo novo sobre o nosso vasto universo.
