O navio Rosetta, da Agência Espacial Européia, enviou para casa várias imagens coloridas mostrando uma grande pedra piramidal.
Os membros da equipe da missão Rosetta chamaram essa pedra de 82 pés (25 metros) no cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko "Cheops", em homenagem à maior pirâmide localizada no famoso complexo de Gizé, no Egito. No entanto, um pedregulho é muito menor do que o seu teska, que sobe 456 pés (139 m) para cima.
Rosetta fotografou Cheops pela primeira vez depois que um cometa chegou em órbita no início de agosto. Nas últimas semanas, a sonda tirou várias fotos desse objeto que destacam as rochas e as planícies que cercam o pedregulho.
Superfície do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko close-up
"A superfície de Quéops parece ser muito rochosa e heterogênea", diz Holger Sierks, investigador-chefe do OSIRIS instalado em Rosett, em um comunicado.
"Particularmente intrigantes são os pequenos pontos na superfície de um pedregulho, que têm o mesmo brilho que a textura da superfície do cometa", acrescentou Sierks. "Parece que a poeira que cobre a superfície do cometa se instalou em rachaduras. Mas é claro que ainda é cedo para tirar conclusões."
A câmera grande angular OSIRIS fez um levantamento de cometas a uma distância de 22,9 km do núcleo.
Muitas propriedades de Quéops são desconhecidas. Os cientistas acreditam que as pedras são feitas da mesma substância que o próprio cometa. É possível que assim que o cometa se torne mais ativo, um grande número desses objetos se abrirá para a sonda espacial.
As fotografias mais detalhadas de Quéops foram tiradas a uma altura de 9, 3 milhas (15 quilômetros). Mas em 9 de outubro, Rosetta voou para mais perto do cometa e fez uma série de disparos de uma altura de 10 quilômetros acima da superfície. A Rosetta, lançada em março de 2004, acompanhará o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko até pelo menos o próximo ano, para ver as mudanças que ocorrem no cometa à medida que se aproxima do sol. Rosetta é a primeira missão bem-sucedida, que conseguiu colocar uma sonda na órbita de um cometa. Além disso, a missão fará outra conquista. Em 12 de novembro, um pequeno veículo de descida chamado Philae será implantado no Rosett, que tentará fazer o primeiro pouso suave no cometa.
