Os cientistas da Nasa estão desenvolvendo uma análise química simples para usá-lo em futuras missões robóticas para procurar por biologia extraterrestre em mundos estrangeiros.
Seria ótimo se, ao pousar em outro planeta, o rover pegasse uma amostra com uma pá, a colocasse em um analisador químico especial e recebesse uma resposta “positiva” ou “negativa” no local.
Mas isso está longe de ser uma fantasia, porque cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena (Califórnia) estão trabalhando em uma técnica que é 10.000 vezes mais sensível do que as usadas atualmente em espaçonaves.
O foco está em tipos específicos de aminoácidos ligados à vida. Pesquisadores sugerem misturar amostras de líquidos coletados de superfícies estranhas com produtos químicos conhecidos como reagentes líquidos. Em seguida, a mistura é iluminada por um laser que monitora a velocidade do movimento das moléculas quando expostas a um campo elétrico. Assim, é possível identificar vários tipos de moléculas e fazê-lo offline sem intervenção humana.
O método de "eletroforese capilar" pode ser usado para detectar muitos tipos diferentes de aminoácidos simultaneamente.
"Isso melhora as tentativas anteriores de aumentar a quantidade de aminoácidos de uma só vez", diz a pesquisadora Jessica Kremer. “Além disso, podemos detectá-las mesmo em concentrações muito baixas em amostras altamente salinas com uma mistura simples e analisar todo o processo.” A equipe já testou essa técnica na água do lago Mono da Califórnia (água salgada com alcalinidade extrema) e identificou 17 aminoácidos diferentes.
"Acontece que podemos mostrar a diferença entre aminoácidos de fontes inanimadas (meteoritos) e organismos vivos", disse Peter Willis, principal pesquisador do projeto.
Moléculas têm duas "características quirais" diferentes, que são imagens espelhadas. As fontes inorgânicas contêm um número aproximadamente igual de quiralidades “esquerda” e direita, enquanto os aminoácidos canhotos predominam nos aminoácidos vivos. Pelo menos, isso corresponde à vida terrena.
Agora a NASA está gastando enormes recursos para procurar vida em Marte. Nós já temos evidências de que uma vez houve água no Planeta Vermelho, e algumas de suas fontes estão até hoje. Se a missão futura puder levar uma amostra dessa água salgada e tóxica, a análise revelará todos os segredos.
Além disso, espera-se que a missão futura voe para a lua de Júpiter Europa, que revelou o oceano subterrâneo. Portanto, a análise química pode mostrar se ainda há vida no sistema solar e no local.
