Pousar uma sonda robótica na superfície de uma lua gelada pode complicar a busca por vida. Portanto vale a pena cavar mais fundo.
A busca por sinais de vida ou seus antecessores na superfície da lua de Júpiter Europa não pode ser definida no início. Portanto, muitos cientistas sugerem aprofundamento.
O oceano, contendo duas vezes a quantidade de água que todos os mares da Terra, está espirrando sob a camada de gelo de 15 a 25 quilômetros. Por essa razão, os astrobiólogos acreditam que a lua tem 3.100 km de largura - um dos melhores contendores do Sistema Solar para vida extraterrestre.
Além disso, o Telescópio Espacial Hubble notou a presença de plumas de vapor d'água que fluíam da região polar sul. Eles sugerem que esse material oceânico poderia cair de volta na superfície do gelo.
Esta é uma perspectiva única para a NASA, que vai lançar o dispositivo para a Europa na década de 2020 para detectar evidências químicas de suporte à vida. A missão da NASA estava limitada ao sobrevoo, mas o Congresso dos EUA ordenou a inclusão de um pouso no plano.
No entanto, isso dificulta a tarefa. A queima de um motor de baixa potência para desacelerar a descida “inundará o solo com amônia e isso interferirá muito com o trabalho”, disse Ralph Lorenz, cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins de Maryland.
Isso é inconveniente, pois há nitrogênio na amônia. "Tudo no nosso corpo contém nitrogênio", diz ele. “Se você procurar nitrogênio na atmosfera, encontrá-lo na Europa será uma verdadeira felicidade. Mas o que fazer com a poluição preliminar, mesmo que não seja muito grande? ”. Se você usar esse método, os cientistas terão que descobrir se o nitrogênio era nativo do planeta ou se o trouxemos para lá quando aterrissamos.
Em um estudo, Lorenz descobriu que pousar uma espaçonave de 440 libras na Europa interromperia o estado da superfície a 9 metros em torno do módulo de pouso. Ele fez essa conclusão analisando imagens de impactos anteriores de aterrissagens na Terra Lua e Marte.
Os cientistas acham difícil adivinhar se o dispositivo pode se afastar de tal site. O rover Curiosity tem rodas, por isso partiu em 2012, mas temos poucas informações sobre os perigos da superfície da Europa.
"Sebes pode levar a uma inclinação ou ele só vai cair na fenda", disse Lorenz. "Não podemos confiar na sorte, senão jogaremos de 1 a 2 bilhões de dólares em vazio".
O problema da poluição por nitrogênio é muito mais complicado do que em Marte ou na Lua, porque esse satélite é mais frio. Sua temperatura não sobe acima de -260 graus Fahrenheit (-160 centígrados). Sob tais condições, é provável que a amônia seja retida na superfície, o que permite que ela interaja com outras moléculas e, possivelmente, crie confusão nas observações.
Outros pesquisadores dizem que amostras de superfície são importantes, mas amostras mais valiosas são escondidas mais profundamente. "Precisamos ir abaixo da superfície", disse Britney Schmidt, cientista planetária do Instituto de Tecnologia.
Schmidt acredita que você precisa perfurar pelo menos 4 polegadas (10 cm) para um local onde não haja gelo contaminado e radiação cósmica que destrua as moléculas biogênicas. "Se cairmos 10 cm ou um metro (3 pés), teremos uma área que não foi afetada pelo motor", diz ela. “Quanto mais fundo você mergulha, mais valiosas são as amostras.”
O aparelho não procura apenas amônia ou nitrogênio. Isso enfatiza Peter Willis, químico do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
A missão tomará precauções para entrar diretamente no gelo. A Nasa planeja usar o método de aterrissar um guindaste celestial, que reduziu a Curiosity a Marte. Aproximando-se da superfície, a espaçonave lançará um propulsor que permitirá que ela fique suspensa no ar. Neste momento, ele abaixará o dispositivo para a superfície com um cordão.
Neste caso, "o dispositivo vai cair, mas esperamos que a altura não seja grande", diz Willis.
Restringir os orgânicos terrestres ajudará a NASA a encontrar vida extraterrestre, mesmo que esses organismos não caminhem, mas flutuem.
"É muito cedo para pescar", diz ele. "Mas há esperança de descobrir as moléculas biogênicas necessárias para a vida."
