Ao procurar encontrar a vida além da Terra, os cientistas precisam primeiro entender quais sinais seriam a evidência mais convincente.
Nos últimos 20 anos, as naves espaciais da NASA têm procurado condições potencialmente adequadas para viver no sistema solar e além. O dispositivo em Marte encontrou evidências de que o planeta tinha lagos e riachos, antes protegidos por uma camada atmosférica densa. Na lua de Saturno Enceladus, a nave Cassini avistou jatos de água liberados da camada de gelo. A futura missão européia de Clipper pode realizar pesquisas semelhantes no satélite de Júpiter na Europa, onde eles notaram ainda mais jatos. Mesmo fora do nosso sistema existem milhares de mundos alienígenas com oceanos superficiais.
O próximo passo para explorar o ambiente alienígena será descobrir se eles são realmente adequados para a vida, e só então devemos começar a busca. Infelizmente, não existe um método simples para detectar a vida. A câmera não consegue capturar um marcador crescente de bactérias na rocha marciana ou sob o gelo Enceladus, então você tem que usar um conjunto de ferramentas e vários dados para procurar por biomarcadores.
Mas quais são os sinais da vida? Para entender isso, os cientistas da NASA criaram a "Escada de Detecção de Vida", onde cada etapa é um atributo fundamental da vida.
Escadaria Biosignal
A escadaria contém 15 características que os cientistas definem como indicadores da vida. Ela também descreve exatamente como os pesquisadores serão capazes de medir essas características e entender se elas são realmente evidências de vida. Toda a vida que conhecemos precisa de moléculas orgânicas complexas e usa aminoácidos - duas características nas escadas. Mas a descoberta deles não prova o fato de que eles são produzidos por organismos vivos. Por exemplo, muitas reações químicas no planeta criam aminoácidos e outras moléculas orgânicas.
Os indicadores podem ser moléculas alvo que são encontradas em proporções únicas em comparação com os níveis esperados no ambiente. Outros bioindicadores incluem pigmentos, sinais de metabolismo (por exemplo, calor residual) ou mesmo sinais da evolução de Darwin.
Contexto Ambiental
Em seguida, você precisa entender: os cientistas podem medir esses bio-sinais remotamente e no local? A essência reside não apenas na eficiência do instrumento, mas também em eliminar o fator de contaminação de amostras por moléculas trazidas da Terra. Os pesquisadores também devem considerar o contexto ambiental. Quão frágil é a amostra? A análise pode destruí-lo? O meio afeta quimicamente a amostra?
A escada dá respostas a toda bio-censura, baseada na experiência adquirida na busca da vida marciana ou em antigas rochas terrestres nas condições mais extremas. Acontece que medições mais leves (níveis mais baixos) são mais difíceis de interpretar do que as mais altas. Os autores lembram que sua “Ladder” é uma ferramenta móvel e pode ser modificada / complementada com o recebimento de novos dados.
