Saia das luzes da cidade, levante os olhos para o céu noturno e admire as listras brilhantes e nubladas de estrelas que compõem nossa própria Via Láctea. Vivemos em um lugar bonito e de grande escala que esconde muitos segredos. Por exemplo, por décadas, os astrônomos vêm tentando identificar o peso da galáxia, mas as estimativas variam de 700 bilhões a 2 trilhões. vezes a massa solar.
Pesar uma galáxia é um processo extremamente complicado, especialmente se você mora em seu território. É como se você tivesse que realizar um censo da população do país, mas a internet foi tirada de você e proibida de sair dos limites da cidade. Não podemos usar as gigantescas balanças espaciais e fazer tudo à moda antiga.
O problema também parece que uma grande parte da massa galáctica permanece invisível. A substância misteriosa, que não emite luz e é chamada de matéria escura, ocupa cerca de 85% da Via Láctea. Portanto, a contagem usual de estrelas não levará a lugar nenhum. Os pesquisadores precisam se concentrar na órbita de um objeto conhecido. O método é baseado nas equações da gravidade, derivadas há mais de 300 anos por Isaac Newton. Eles dizem que a velocidade e a distância em que um corpo menor gira em torno de um grande está relacionada à massa de um objeto grande.
Isto é, você precisa olhar para pequenas galáxias satélites distantes centenas de milhares de anos-luz que giram em torno da Via Láctea. Mas mesmo aqui, as coisas não são tão simples, porque as órbitas de tais galáxias abrangem bilhões de anos. Por causa disso, os pesquisadores decidiram recorrer a um novo método que utiliza simulações de supercomputadores de universos virtuais que podem reproduzir muitos aspectos do nosso cosmos. Cerca de 90.000 dessas galáxias satélites simuladas foram então comparadas com dados de 9 galáxias reais orbitando as nossas. A escolha recaiu sobre aqueles cujas propriedades orbitais correspondiam mais às galáxias satélites reais, e estudou a massa simulada.
Isso nos permitiu obter uma estimativa da massa da Via Láctea em 960 bilhões de vezes mais que a solar. Temos um excelente resultado, mas os cientistas acreditam que uma maior precisão pode ser alcançada. O satélite Gaia da ESA, que recentemente forneceu boas medidas das propriedades orbitais de 30 galáxias anãs fracas, ajudará.
O conhecimento da massa galáctica será útil para muitos cientistas. Os astrônomos poderiam calcular melhor as órbitas das galáxias satélites, pois dependem da massa da Via Láctea. Mais pesado tem mais satélites. Até agora, em torno de nossa galáxia, notamos 50 vizinhos em rotação. Além disso, o verdadeiro peso lhe dirá exatamente qual parte recai sobre a matéria escura.
