Em janeiro de 2014, o Opportunity (o veículo espacial da agência espacial da NASA) descobriu uma pedra estranha na superfície do Planeta Vermelho que parece um donut com geléia e, além disso, apareceu repentinamente no campo de visão do rover. Estudos posteriores mostraram que a pedra simplesmente saiu de debaixo das rodas do veículo, rompendo com o paralelepípedo, pelo qual ele passou. Depois que o mistério foi desvendado, a agência afirmou que o Opportunity deixaria o local onde a pedra de rosca foi descoberta e subirá a colina para uma seção conhecida como a encosta McClure-Beverlyn.
O declive recebeu seu nome em homenagem aos dois homens corajosos que mantiveram a nave espacial Mariner 6 - estes eram os equipamentos da base da Força Aérea dos EUA no Cabo Canaveral, Bill McClure e Jack Beverlin.
Vista da encosta oriental de McClure-Beverlin
O programa Mariner foi uma das primeiras tentativas da NASA de estudar o Sistema Solar Interno (isso inclui o Sol e quatro planetas terrestres: Mercúrio, Vênus, Terra e Marte). O programa começou em 1960; dentro de sua estrutura, planejou-se realizar uma série de missões de pequena escala usando os mais recentes foguetes transportadores da família Atlas. Todas as missões caíram sob a orientação do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) e deveriam começar dentro de um curto período de tempo. Foi planejado que, além do programa Mariner, esta série de vôos ajudará o JPL Lab a desenvolver a Rede Espacial Remota (DSN) da NASA na véspera de missões mais longas para áreas remotas do espaço.
Todas as naves espaciais envolvidas no programa Mariner tinham algumas características comuns. Todos eles foram equipados com painéis solares e antenas parabólicas, que durante o vôo foram direcionados para o Sol e a Terra, respectivamente. Junto com isso, o equipamento incluía um extenso arsenal de instrumentos científicos e câmeras. Mariner-6, por exemplo, tinha a bordo duas câmeras de televisão, espectrômetros infravermelhos e ultravioleta, um radiômetro infravermelho, instrumentos para um experimento de intrusão de rádio de banda S e equipamentos para a realização de estudos no campo da mecânica celeste. O Mariner 6 tinha um irmão gêmeo Mariner 7 e, juntos, essas espaçonaves fizeram a primeira missão dupla da NASA ao planeta vermelho. Voando sobre a zona equatorial e o Pólo Sul, eles coletaram informações sobre a natureza da atmosfera e a superfície do planeta. Mais de 200 fotos foram transferidas para a Terra, e a quantidade total de dados transmitidos foi de mais de 800 megabits. Entre as fotos estavam muitas em larga escala, o que permitiu aos cientistas mapearem aproximadamente 20% da superfície do planeta.
Ambas as missões acabaram por ser extremamente bem sucedidas para a NASA, mas vale a pena notar que durante o lançamento do dispositivo “Mariner 6”, houve problemas bastante sérios.
Nos décimos de fevereiro de 1969, o “Mariner-6” estava quase completamente pronto para o lançamento. O foguete Atlas, com o qual foi emparelhado, já estava na plataforma de lançamento no local de lançamento da NASA no Cabo Canaveral em plena prontidão pré-lançamento. No entanto, apenas 10 dias antes do lançamento planejado, como resultado de uma falha elétrica, uma das principais válvulas no estágio inferior “Atlas” perdeu seu aperto.
Provavelmente, o homem no atlas de rua da família Atlas é mais conhecido como os portadores que lançaram as missões orbitais do programa Mercury - começando em 1962 e o voo orbital Mercury-Atlas-6, pilotado por John Glenn. O revestimento de alumínio deste foguete é tão fino que, durante a permanência do transportador na plataforma de lançamento, ele é mantido sob uma pressão maior, porque, caso contrário, pode não ser capaz de suportar o peso da carga útil.
Foto de uma das crateras de Marte, tirada pela Mariner 6
No caso do Mariner 6, quando a válvula abriu e a pressão no booster começou a diminuir, o foguete de 12 marchas começou a se deformar. Bill McClure e Jack Beverlin estavam entre os membros da brigada terrestre que se apressaram em eliminar as conseqüências do incidente. O foguete pendurou uma espada de Dâmocles sobre suas cabeças, ameaçando cair a qualquer momento, mas os técnicos correram bravamente para os instrumentos para fazer a pressão na unidade forçar o normal. Foi uma operação extremamente perigosa, ambos colocam suas vidas em risco. McClure e Beverlin conseguiram parar o vazamento de gás do foguete, estabilizar seu estado e evitar novas deformações e inevitável queda. O foguete recebeu alguns danos, mas a máquina Mariner-6 pôde ser recuperada intacta pelos esforços desses dois funcionários. Ele foi emparelhado com outro foguete Atlas e começou dentro do cronograma, em 25 de fevereiro de 1969, do complexo de lançamento 36V.
McClure e Beverlin, por seus méritos em salvar a missão, receberam medalhas da NASA "Por uma coragem excepcional". Além disso, os nomes dos bravos homens foram imortalizados no mapa de Marte - foi em sua honra que o declive foi nomeado, onde o jipe Opportunity agora está sendo enviado.
