Na noite de segunda-feira, a primeira etapa do foguete SpaceX Falcon 9 pousou em segurança em Cabo Canaveral, Flórida.
Com a terceira tentativa, que acabou sendo bem sucedida, a empresa privada SpaceX conseguiu retornar à Terra a primeira etapa do veículo de lançamento Falcon 9 intacta. Aconteceu em 21 de dezembro, e este é o primeiro foguete da história que conseguiu retornar da órbita da Terra. (Anteriormente, a Blue Origin, liderada por Jeff Bezos, também conseguiu devolver seu foguete para a Terra, mas o retorno veio de um nível suborbital).
O lançamento do foguete Falcon 9 ocorreu no dia 21 de dezembro às 20:29, horário local, a partir da estação USAF no Cabo Canaveral. Ela deveria colocar 11 satélites Orbcomm em órbita. O foguete de dois estágios entrou em órbita da Terra, após o qual o primeiro estágio se separou e retornou ao Cabo Canaveral em posição vertical.
Os membros da equipe de controle de vôo em Hawthorne, Califórnia, aplaudiram quando o primeiro estágio apareceu na zona de visibilidade do heliponto - e literalmente enlouqueceu de alegria quando viram como na Zona de Pouso 1, o primeiro estágio do veículo de lançamento diminuiu e aterrissou sem problemas. Anteriormente, este site foi usado pela Força Aérea dos EUA para testar mísseis. Anteriormente, os desenvolvedores da SpaceX já fizeram duas tentativas de devolver os estágios dos veículos de lançamento. Em ambos os casos, foi utilizada uma plataforma flutuante no Oceano Atlântico, localizada a uma grande distância da costa. No entanto, em ambas as tentativas - em janeiro e abril de 2015 - os primeiros passos, embora eles conseguiram retornar à Terra, mas eles atingiram a borda da plataforma com tal força que seu uso repetido era simplesmente impossível.
O sucesso de hoje é muito significativo para a SpaceX, que está comprometida com o uso reutilizável de foguetes, o que tornará a exploração espacial mais acessível. Como disse o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, essa tecnologia pode reduzir em cem vezes o custo de voo espacial e, portanto, a oportunidade de estabelecer colônias em Marte se tornará economicamente mais acessível.
De fato, a colonização de Marte não é o sonho prioritário de Elon Musk; Ele fundou a SpaceX em 2002 principalmente para ajudar a humanidade a se tornar uma visão interplanetária, e ele mesmo repetidamente falou sobre isso.
Após um lançamento malsucedido em 28 de junho, quando o foguete explodiu no ar dentro de três minutos após o lançamento, interrompendo assim a entrega de carga para a Estação Espacial Internacional da NASA, esta tentativa foi a primeira. A SpaceX assinou um contrato no valor de US $ 1,6 bilhão para realizar 12 dessas missões usando as cápsulas Falcon 9 e Dragon. O fracasso em junho, provavelmente, foi causado por uma falha de uma das partições de aço do estágio superior. Elon Musk disse então que testariam cada uma das centenas dessas partições no Falcon 9.
De acordo com Elon Musk, no Falcon 9 após o incidente, entre outras coisas, os componentes eletrônicos responsáveis pela separação dos módulos também foram atualizados.
"Acho que esse foguete é significativamente melhor que o anterior", disse ele no dia 15 de dezembro, na reunião anual da American Geophysical Society, em São Francisco.
Inicialmente, o lançamento estava programado para a noite de domingo (20 de dezembro), mas a análise mostrou que atrasar o início de 21 de dezembro aumentaria em 10% as chances de um pouso bem-sucedido.
Todos os 11 satélites lançados com a ajuda do Falcon 9 começaram a funcionar com sucesso na rede de satélites Orbcomm em órbita próxima da Terra.
