Após dez anos de busca, os astrônomos descobriram um segundo planeta anão, localizado muito além da órbita de Plutão e seus primos no cinturão de Kuiper.
Como Sedna, que foi descoberta em 2003, e seu novo vizinho, designado VP 2113 como o Centro dos Pequenos Planetas, se viram em órbitas distantes do Sol, permanece um mistério.
Sedna gira 76 vezes mais longe que a Terra ao redor do Sol, ou 76 unidades astronômicas. O ponto mais distante de sua órbita de 11400 anos está localizado a uma distância de 1000 unidades astronômicas.
No recém-descoberto VP 2113, o ponto mais próximo da órbita está a uma distância de cerca de 80 unidades astronômicas, e o mais distante é de 452 unidades astronômicas. Este pequeno mundo tem cerca de 450 quilômetros de largura, metade do tamanho de Sedna.
Nenhum corpo pode explicar a estrutura moderna do sistema solar com seus quatro planetas rochosos, quatro gigantes gasosos externos, um disco de pequenos objetos de gelo além da órbita de Netuno e os cometas ricos Oloko Oort, alguns dos quais estão localizados a uma distância de 10.000 unidades astronômicas. “Algo mais antigo na história do sistema solar deveria tê-los colocado nessas órbitas”, diz a astrônoma Megan Schwamb, da Academia Sinica em Taipei, Taiwan.
De acordo com uma versão, o Sol tinha uma estrela irmã que, junto com ela, foi formada durante um longo período de tempo e sob a influência de forças gravitacionais empurrou alguns corpos da Nuvem de Oort para dentro, criando uma nova classe de objetos.
De acordo com a segunda teoria, havia outro planeta que não era inferior em tamanho à Terra, que foi ejetado do Sistema Solar, carregando objetos do Cinturão de Kuiper para órbitas muito mais distantes.
Este planeta "desertor" poderia deixar os limites do sistema solar ou ainda pode girar em uma órbita muito distante.
Os astrônomos suspeitam que existem vários planetas do tamanho da Terra, formados na região dos planetas gigantes.
"O que exatamente aconteceu com esses objetos é desconhecido. Talvez tenham colidido com planetas gigantes e eventualmente se tornado parte deles", diz o astrônomo Scott Sheppard, da Instituição Carnegie em Washington, DC.
Alguns modelos de computador mostram que foi outro planeta gigante que foi expulso do sistema solar, atraindo objetos pelos quais passou. "Quanto maior o objeto, mais planetas ele pode empurrar para esta região", disse Sheppard.
Pesquisas por outros objetos semelhantes a Sedna continuam. Sheppard e seu colega Chad Trujillo, do Observatório Gemini, no Havaí, estão tentando confirmar outros seis objetos potenciais encontrados naquele ano.
É necessário usar vários observatórios que observarão durante um certo período de tempo de pelo menos um ano, capazes de detectar pequenos objetos opacos contra o fundo de estrelas.
"Essa é uma visão de carro ao dirigir uma estrada. Objetos que estão muito próximos se movem muito rápido em relação a objetos mais distantes. A técnica é procurar por objetos que se movem muito lentamente, em relação a estrelas de fundo. Quanto mais lentos eles se movem, mais longe eles estão ”, disse Trujillo.
Em última análise, os cientistas suspeitam que existem muitos planetas semelhantes a Sedna, tornando-os o segundo maior grupo de planetas que estão em uma órbita estável ao redor do Sol.
