Um alvo favorito e bastante fotogênico para os astrônomos amadores, a extraordinariamente bela galáxia espiral mais próxima com o saltador M83 aparece em toda a sua beleza nesta imagem em mosaico do Telescópio Espacial Hubble. As cores ciano e magenta brilhantes indicam que a formação de estrelas tempestuosas ocorre na galáxia. O Galaxy M83, também conhecido como South Pinwheel, está localizado a 15 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Hydra.
A imagem do Hubble captura milhares de aglomerados de estrelas, centenas de milhares de estrelas individuais, bem como "fantasmas" de estrelas mortas ou remanescentes de supernovas. Panorama galáctico é uma tapeçaria, que retrata o drama do nascimento e morte de estrelas, com duração de 50.000 anos-luz.
As mais novas gerações de estrelas se formam principalmente em aglomerados nas bordas das mangas de pó espiral escuro. Esses cintilantes aglomerados estelares jovens, com apenas alguns milhões de anos de idade, emitem uma tremenda quantidade de luz ultravioleta, que é absorvida pelas nuvens de gás difusas circundantes, graças à qual elas brilham com uma luz rosada de hidrogênio.
Com o passar do tempo, os ferozes ventos estelares das estrelas mais jovens e mais massivas vão soprar todo o gás, revelando aglomerados estelares azuis brilhantes e fazendo os braços espirais parecerem queijo suíço. Esses jovens aglomerados de estrelas têm entre 1 e 10 milhões de anos. Comparados a eles, grupos de estrelas com mais de 100 milhões de anos parecem amarelos ou laranjas, já que não contêm mais jovens estrelas azuis. Nesta imagem do Hubble, foram descobertas “bolhas” interestelares, formadas por quase 300 supernovas de estrelas massivas. Ao estudar esses remanescentes de supernovas, os astrônomos podem entender melhor a natureza das estrelas, que explodiram e jogaram seus elementos químicos das reações nucleares de volta à galáxia, contribuindo para a formação da próxima geração de estrelas jovens.
Esta imagem é usada para apoiar um projeto de ciência cívica chamado Star Data: M83. O objetivo principal é estimar a idade de cerca de 3.000 aglomerados estelares. Os cientistas amadores usarão a presença ou ausência de radiação de hidrogênio rosada, a nitidez das estrelas individuais e a cor dos aglomerados para estimar a idade. Os participantes medem o tamanho dos aglomerados estelares e quaisquer nebulosas associadas à radiação. Finalmente, cientistas civis irão “explorar” a imagem, identificando vários objetos, desde galáxias de fundo e remanescentes de supernovas até estrelas de primeiro plano.
O Star Data Project: M83 é um esforço colaborativo entre o Space Telescope Science Institute e o Zooniverse, os criadores de vários projetos de ciência civil, incluindo o Galaxy Life (Galaxy Zoo), o Planet Hunters e o Andromed Project. O projeto M83 está programado para ser lançado em 13 de janeiro de 2014.
