Como a Voyager 1 e 2 estão se movendo mais profundamente no espaço interestelar, o Telescópio Espacial Hubble monitora seus amigos robóticos.
Assim como os sherpas ajudam um montanhista a escalar o Everest, o Hubble cuida da espaçonave gêmea à distância.
O programa NASA Voyager consiste em dois veículos lançados em 1977. E ambas as sondas continuam transmitindo dados para Terra. Embora seu poder esteja se esgotando (alimentado por combustível de plutônio em decomposição) e muitas das ferramentas já tenham sido desligadas, eles conseguiram ir mais longe. (Pioneer 10 e 11 também se mudou para longe, mas eles não funcionam).
Ambas as naves espaciais da Voyager viajaram uma longa distância, deixando para trás a região de influência do Sol (heliosfera). Estes pioneiros estão livres do limite magnético do Sistema Solar e energia. Eles chegaram agora a uma região do espaço que nunca experimentamos.
Quando duas sondas estão imersas na zona misteriosa, usamos um poderoso telescópio para examinar o ambiente ao seu redor e ver o que vem pela frente.
"Esta é uma ótima oportunidade para comparar os dados obtidos pela nave espacial no local e as informações do Hubble", diz Seth Redfield, da Wesleyan University, em Middletown, Connecticut. "As exploradoras inspecionam pequenas manchas a 38.000 milhas por hora." Mas não temos idéia se os locais típicos para a área ou é algo incomum. As observações do Hubble expandem a visão porque o telescópio enxerga mais longe ”.
As posições da Voyager 1 e 2 e a localização das estrelas usadas pelo Hubble para realizar análises espectrais do meio interestelar à frente das sondas. .
Nos resultados apresentados esta semana no 229º encontro da American Astronomical Society (AAO) por Redfield e sua equipe, o Hubble mostrou algo novo. Acontece que o espaço entre as estrelas não é vazio, mas é um complexo "ecologia interestelar", demonstrando nuvens de hidrogênio enriquecidas com outros elementos. E nós temos até dois veículos (embora com potência limitada) que transmitem informações da “cena”, e o Hubble, que ilumina o caminho para as sondas. Ele tem a oportunidade de nos mostrar que espera pelos veículos à frente, mesmo depois de terminarem o serviço para a humanidade.
"Combinando todos os dados, obtemos uma visão sem precedentes do meio interestelar local", disse a integrante da equipe do Hubble, Julia Zachary.
Depois de voar ao redor do sistema solar, os veículos foram para um ponto distante. A Voyager 1 está a 13 bilhões de milhas da Terra. Esta é uma distância incrível, considerando que ele consegue receber sinais de rádio do nosso planeta, tendo viajado uma distância de 38 horas de luz (para comparação, a Lua está a 1.3 segundos de luz de distância). Por 1,6 anos-luz, a Voyager 1 passará pela estrela vizinha Gliese 445. A Voyager 2 se move em uma direção diferente, a uma distância de 10,5 bilhões de milhas da Terra (mais de 31 horas de luz) e passará dentro de 1,7 anos-luz da estrela Ross 248.
Antes de perdermos o contato, as sondas produzirão uma varredura direta do meio magnético e dos gases interestelares, incluindo partículas de energia (raios cósmicos). Tais medidas não podem ser feitas dentro da heliosfera, cheias de partículas do vento solar e do magnetismo. Enquanto trabalham, o Hubble fará a varredura da trajetória futura da Voyager com um espectrógrafo para ver como a luz das estrelas é absorvida pelos gases. A partir disso, obtemos medições astronômicas do material em que os navios viajam. O telescópio já notou os "grumos" de gases interestelares em torno da heliosfera solar. E tal medida mostrará como a nossa estrela se move através do espaço, bem como como outras estrelas interagem com o ambiente.
"Estou realmente intrigado com as descobertas futuras", acrescentou Redfield. “Esse tipo de interação ocorre em torno da maioria das estrelas e é um processo dinâmico.”
Os veículos completaram suas missões primárias algumas décadas atrás, e ainda continuam a fazer descobertas surpreendentes no 40º ano no espaço. Mas, dado o fato de que só tocamos na linha por um período tão grande de tempo, podemos dizer em que parte da galáxia estamos. E para visitar a estrela mais próxima (mais de 4 anos-luz de distância a Proxima Centauri), precisamos fazer um grande avanço no campo da tecnologia de propulsão.
