Na manhã de sexta-feira, a comunidade espacial ficou chocada ao saber que a espaçonave SpaceShipTwo da Virgin Galactic foi danificada como resultado de um voo de teste sobre o Deserto de Mojave, na Califórnia.
A mídia local informou que partes da espaçonave suborbital foram espalhadas por uma grande área. Logo ficou claro que um dos dois pilotos de teste morreu como resultado do incidente, e o segundo ficou gravemente ferido e foi levado para o hospital mais próximo.
O xerife do condado de Donnay Youngblood foi um dos primeiros a chegar ao local para investigar a cena do acidente e imediatamente informou que um dos pilotos de teste aparentemente havia morrido.
Durante a conferência, Kevin Mickey, presidente da Scaled Composites, confirmou que dois pilotos eram de sua equipe Scaled. Embora suas famílias tenham sido notificadas, os nomes dos pilotos de teste não foram divulgados.
"Infelizmente, quando tais desastres ocorrem, todos nós entendemos que somos apenas humanos. E dói", disse Stewart Witt, diretor-geral do porto aéreo e espacial de Mojave.
A Scaled Composites foi fundada por Bert Rothani e a empresa desenvolveu o SpaceShipOne, um motor de foguete experimental de uma espaçonave que venceu o concurso Ansari X-Prize em 2004. A Scaled Composites in Scaled está atualmente desenvolvendo uma espaçonave para a Virgin Galactic, que é de propriedade da Northrop Grumman.
De acordo com Stuart Whitt, a SpaceShipTwo desatrelou de sua nave espacial WhiteKnightTwo por volta das 10h10, horário do Pacífico. Durante o desencaixe, nada suspeito foi encontrado, mas depois de um tempo a conexão com a tripulação do SpaceShipTwo desapareceu. “Por volta das 10h12 da manhã, descobrimos que havia um problema e entramos em um plano de resposta rápida pré-planejado”, diz Witt.
Os destroços da espaçonave foram encontrados a 40 km ao norte do porto de aviação e cosmonáutica de Mojave, que fica a cerca de 150 km ao norte de Los Angeles.
Foi o primeiro voo de teste controlado da SpaceShipTwo, após um vôo supersônico bem sucedido em janeiro. A Virgin Galactic, de propriedade do empresário britânico Richard Branson, espera começar a lançar turistas espaciais em vôos suborbitais (cerca de 100 quilômetros de altitude) até o próximo ano. Até o momento, cerca de 800 pessoas reservaram suas viagens a bordo do SpaceShipTwo. O custo de um desses voos é de cerca de US $ 250.000.
"Nossos pensamentos estão agora sobre os membros da tripulação e suas famílias, e faremos tudo o que pudermos", disse George Whitesides, gerente geral da Virgin Galactic. "A exploração espacial é um processo difícil e perigoso e hoje foi um dia difícil. Vamos lançar uma investigação para descobrir o que aconteceu hoje e impedir que isso aconteça no futuro."
De acordo com George Whitesides, o CEO da Virgin Galactic, Richard Branson, está a caminho do Mojave, do Reino Unido, para trabalhar com a Virgin Galactic e a Scaled Composites durante a investigação.
Em maio, a Scaled Composites decidiu mudar a fórmula de combustível para o motor de foguete híbrido usado no SpaceShipTwo. Embora alguns especialistas considerem isso como uma versão da explosão de uma espaçonave, Mickey enfatizou que ainda é cedo para tirar conclusões. "Nós usamos um motor de foguete, que foi totalmente testado no solo e passou por uma série de testes, por isso não esperávamos nenhum problema com o motor hoje", disse ele em resposta a perguntas de jornalistas. "Foi uma nova fórmula de combustível que foi testada várias vezes no solo."
Este é o segundo hit da indústria espacial privada da NASA esta semana. Na terça-feira, o foguete Antares da Orbital Sciences explodiu logo após o lançamento. O foguete deveria entregar 2, 5 toneladas de provisões, equipamentos e materiais para o experimento na Estação Espacial Internacional, sob um contrato de US $ 1, 9 bilhões com a NASA. Atualmente sob incidente de investigação.
Esses eventos servem como um lembrete de que o estudo do espaço exterior é um processo bastante complicado. Embora esses incidentes sejam um golpe para a florescente indústria comercial de vôos espaciais, Witt pediu ao setor de vôos espaciais comerciais que “continue rumo”.
"Este negócio é um negócio digno. Não é tão fácil. Se fosse fácil, não seria interessante para mim ou para qualquer um dos meus colegas", disse ele.
