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O fundador da Virgin Galactic, Richard Branson, chegou ao Deserto de Mojave, Califórnia, para chegar ao local do acidente da espaçonave SpaceShipTwo.
A espaçonave a jato foi completamente destruída na manhã de sexta-feira durante um voo de teste. Um dos dois pilotos de teste contratados pela Scaled Composites morreu e o co-piloto foi levado para um hospital local.
Um porta-voz do condado de Kern disse ao Los Angeles Times que o engenheiro de projetos e piloto de testes Michael Alsbury foi morto em um acidente. Alsbury tinha 39 anos e trabalhou com a Scaled por 14 anos. O co-piloto que foi capaz de usar o pára-quedas é Peter Siebold.
"Ao verificar os limites das capacidades humanas e da tecnologia, ficamos sobre os ombros dos gigantes. Ontem, nós não correspondemos às expectativas", disse Branson aos repórteres no sábado. "Agora vamos avaliar exaustivamente os resultados da catástrofe e estamos determinados a aproveitar momentos positivos para avançar juntos."
Alsbury era um experiente piloto de testes que havia voado 1.800 horas de voos de teste. Juntamente com Mark Stuckie, ele foi o co-piloto que realizou o primeiro vôo de teste da SpaceShipTwo em abril de 2013.
A perda de Alsbury foi refletida em uma pequena comunidade de pilotos de teste. "Quando tal tragédia ocorre, entendemos que nossa comunidade é muito pequena. Somos todos humanos e isso dói", disse Stewart Witt, diretor geral do porto aéreo e espacial de Mojave, na sexta-feira. O dispositivo SpaceShipTwo foi projetado para transportar 6 turistas espaciais sob o controle de 2 pilotos. Antes do incidente na sexta-feira, o primeiro voo estava previsto para o próximo ano. Indubitavelmente, em conexão com o incidente, o primeiro vôo será adiado.
Uma equipe de pesquisadores do National Transportation Safety Board (NTSB) chegou ao local do acidente para avaliar o que deu errado durante um voo de teste. Esta é a primeira nave espacial, após o colapso do qual, o NTSB assumiu a liderança na investigação.
"Pela primeira vez, lideraremos uma investigação sobre o incidente do voo espacial", disse o presidente do NTSB, Christopher Hart. "No entanto, membros da equipe do NTSB esperam ajuda de membros da comissão para investigar as tragédias dos ônibus Challenger e Columbia", acrescentou.
Como pode ser visto nas fotografias tiradas pela SpaceShipTwo logo após a desmontagem, foi o foguete WhiteKnightTwo durante o teste de sexta-feira, uma explosão ocorreu depois que o motor do foguete do aparelho foi incendiado. A espaçonave entrou em colapso rapidamente, espalhando detritos por uma área de 3 milhas quadradas através do deserto. O xerife do Departamento do Condado de Kern cercou um campo de destroços para que os pesquisadores examinassem os destroços.
Atualmente, toda a atenção está focada em mudar a fórmula do combustível de foguete, que usa um motor híbrido SpaceShipTwo. Em maio, os engenheiros decidiram mudar de um propelente à base de borracha para um propelente à base de plástico para otimizar o desempenho. Apenas o mesmo na sexta-feira pela primeira vez usou uma nova mistura. Durante uma coletiva de imprensa após o acidente de sexta-feira, Kevin Mickey, presidente da Scaled Composites, destacou que testes completos foram realizados antes que a nova fórmula fosse usada diretamente em vôo. "Nós usamos um motor de foguete, que foi totalmente testado no solo e passou por uma série de testes, então não esperávamos nenhum problema com o motor hoje", disse ele em resposta a perguntas de jornalistas. "Foi uma nova fórmula de combustível que foi testada várias vezes no solo."
Embora os analistas do vôo espacial considerem o mecanismo como a causa raiz do que aconteceu, teremos que esperar pelos primeiros resultados da investigação do NTSB.
O acidente SpaceShipTwo foi a segunda perda comercial de voos espaciais na semana passada. Na terça-feira, o foguete Antares da Orbital Sciences Corp. explodiu logo após o lançamento. O foguete deveria entregar 2, 5 toneladas de provisões, equipamentos e materiais para o experimento na Estação Espacial Internacional, sob um contrato de US $ 1, 9 bilhões com a NASA. Atualmente sob incidente de investigação.
Infelizmente, o incidente com a SpaceShipTwo matou um piloto e feriu seriamente o segundo.
