Dezesseis meses após a queda de sua primeira espaçonave, na sexta-feira, a Virgin Galactic revelou um novo SpaceShipTwo, chamado Unity, pelo físico britânico Stephen Hawking, uma das 700 pessoas registradas para o voo.
“Eu nunca pensei que teria a oportunidade de ver nosso belo planeta do espaço ou de olhar para o infinito além de suas fronteiras. Anteriormente, era o privilégio dos astronautas, os poucos sortudos ”, disse Hawking durante uma transmissão gravada sobre a apresentação de“ Unity ”no porto de aviação e espaço em Mojave, Califórnia.
O fundador da Virgin Galactic, Richard Branson, havia previamente convidado Hawking para voar a bordo da SpaceShipTwo, e ele disse que planeja aceitar a oferta.
"Se eu puder voar e Richard ainda concordar em me levar, é uma honra voar nesta espaçonave", disse Hawking.
Estamos entrando em uma nova era espacial e espero que isso ajude a criar uma nova unidade. A exploração espacial já une fortemente. Nós cooperamos tanto entre países no espaço que na Terra só podemos invejar.
“Carregar mais passageiros no espaço permitirá que eles e nós olhem tudo de um ponto de vista diferente. Isso nos ajudará a trazer uma nova compreensão do nosso lugar na Terra e nossas responsabilidades como seus administradores. E isso nos ajudará a reconhecer nosso lugar e futuro no espaço, onde, acredito, nosso destino está ”, disse Hawking. A espaçonave foi "batizada" com uma garrafa de leite, como um arco para a neta de Branson, que comemorou seu aniversário na sexta-feira. Outra cliente da Virgin Galactic, a cantora britânica Sarah Brightman, “forçou” a platéia a cantar “Happy Birthday”.
"Espero que não haja problemas, tente repeti-lo em aniversários futuros", brincou Branson.
Na aparência, a nova espaçonave lembra a nau capitânia que caiu sobre o Mojave na Califórnia em 31 de outubro de 2014, durante o quarto teste de voo de teste. O co-piloto Michael Alsbury, que trabalhou no desenvolvedor e fabricante da SpaceShipTwo da Scaled Composites, foi morto em um acidente. O piloto Peter Sebold conseguiu saltar de pára-quedas para um lugar seguro.
"A Virgin Galactic assumiu a produção e testes de futuros navios, um plano que se acelerou após o acidente", disse Will Pomerantz, vice-presidente de projetos especiais da Discovery News.
Doug Shane, que supervisiona a produção da empresa de espaçonaves, disse que partes do segundo navio estavam 75% prontas no momento do acidente, o que pode ter ajudado os investidores da Virgin Galactic a continuarem comprometidos com o programa.
A nova espaçonave incluiu muitas atualizações, algumas das quais foram planejadas antes do acidente, para facilitar as operações e reduzir custos, algumas foram adicionadas como resultado do acidente.
O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes determinou que Alsbury, um piloto muito experiente, soltou prematuramente a alavanca, o que impediu que o estandarte do navio se voltasse para a frente. Isso permitiu que o final da cauda, chamado de pena, se virasse para frente, antes de sua retenção natural por forças aerodinâmicas. A pena, inventada pelo fundador da Scaled, Bert Rutan, destina-se a facilitar a entrada da embarcação na atmosfera, alterando sua forma, o que permitirá que ela caia como uma peteca de badminton. O co-piloto teve que abrir a caneta quando o navio estava se movendo a uma velocidade de 1,4 Mach, o plano era que se a fechadura não fosse bem sucedida e a cauda não pudesse ser desdobrada, os pilotos seriam capazes de parar o vôo antes de ir para o espaço.
"Os pesquisadores descobriram muitos fatores que influenciaram o erro de Olsbury, todos analisados pela Virgin Galactic e analisados por uma equipe de especialistas externos", disse Mike Moses, ex-diretor do programa de ônibus espaciais, que agora controla as operações dos voos espaciais da Virgin Galactic.
O novo SpaceShipTwo inclui um bloqueio de penas, controlado pelo computador de bordo do navio, que não permitirá que os pilotos destranquem a seção traseira prematuramente.
"Uma das razões pelas quais a Scaled não fez isso em primeiro lugar é tentar simplificar o projeto", disse Moses. "Tudo o que você precisa fazer agora pode impedir que você faça o que realmente deseja."
“Os pilotos terão uma rede de segurança mecânica em caso de falha no trinco”, acrescentou Moses.
“Além disso, uma vez que a nova análise mostrou que o navio poderia ter sobrevivido a reentrar na cauda abaixo, a Virgin Galactic decidiu manter a caneta fechada até que o motor do foguete do navio morresse. Os pilotos terão entre três e cinco minutos no caso de um mau funcionamento para corrigir problemas antes que a caneta seja necessária para voltar a entrar ”, disse Mike.
Gerentes e engenheiros também usaram informações de falhas para detectar outros sistemas e processos que poderiam ser afetados por um erro humano. Várias pequenas alterações foram feitas, por exemplo, outro fixador impedindo que o piloto implantasse o chassi na hora errada. A Virgin Galactic também mudou vários switches para dificultar a confusão. "A questão é como evitar erros humanos", disse Moses. "Não encontramos nenhum componente importante que precise ser substituído, mas encontramos algumas coisas que podemos fazer melhor."
A apresentação de sexta-feira em Mojave, Califórnia, marca o início de uma nova fase para a Virgin Galactic, que planeja voltar ao programa de testes de vôo com bastante rapidez e realizar um teste até que o navio esteja pronto para ser colocado em operação comercial.
A Virgin Galactic se recusa a discutir uma linha do tempo quando eles podem voar passageiros. A empresa já tem 700 clientes esperando por seus voos.
"Acho que estaremos progredindo muito em breve quando começarmos a voar", disse George Whitesides, diretor da Virgin Galactic, à Discovery News.
