O motor de foguete híbrido SpaceShipTwo, que voou na sexta-feira com um novo tipo de combustível, não foi a causa do acidente que ocorreu alguns momentos após o lançamento, disse o chefe da agência de investigação de acidentes na noite de domingo.
Os tanques de combustível da embarcação e seu motor foram encontrados intactos, indicando que não houve explosão.
"Não havia sinais de queimaduras ou defeitos neles", disse Christopher Hart, presidente em exercício do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes, para jornalistas no porto de aviação e espaço de Mojave, na Califórnia.
Em vez disso, os dados de vídeo transmitidos da nave mostraram uma característica: uma seção de cauda dobrável, projetada para facilitar a entrada na atmosfera a partir do espaço, foi implantada pela primeira vez.
Como regra geral, a seção de cauda dobrável não deve ser implantada até que os motores dos foguetes do navio atinjam velocidades de 1, 4 Mach ou 1, 4 vezes mais rápido que a velocidade do som.
Em vez disso, o piloto moveu a alavanca do estado bloqueado para o estado destravado quando a espaçonave voava a uma velocidade de 1 Max.
"Eu não acho que isso poderia ser a causa do acidente", acrescentou Hart. "Temos muitos meses de investigação para determinar a causa exata."
Além do possível erro do piloto, o National Transportation Safety Board considerará muitos outros problemas que poderiam contribuir para o incidente, incluindo preparação para o voo, projeto de naves espaciais e sistemas de segurança na Virgin Galactic e Scaled Composites, que desenvolveram e fez uma nave espacial. "Há muitas coisas que não sabemos e nossa investigação está longe de terminar", disse Hart.
O acidente custou a vida do piloto de testes Michael Alsbury, que era piloto do navio. O co-piloto Peter Sebold, que conseguiu pular de pára-quedas, sofreu uma séria lesão no ombro.
A SpaceShipTwo decolou na manhã de sexta-feira. Foi desencaixado, como planejado, de seu veículo de lançamento a uma altitude de 45.000 pés. Alguns segundos depois disso, foi lançado o motor híbrido da espaçonave, que usa uma fórmula modificada de combustível de foguete à base de plástico.
Nove segundos depois, a cauda dobrável do navio foi destrancada, disse Hart. Depois de mais dois segundos, a parte traseira do navio já estava em um estado implantado.
"Logo após a implantação da parte traseira do navio, os dados de telemetria e vídeo pararam", disse Hart.
Os destroços estavam espalhados por uma área a oito quilômetros ao norte do cosmódromo.
Sobre uma pessoa já pagou ou fez parte do dinheiro para voar na SpaceShipTwo. A Virgin Galactic espera começar o tráfego de passageiros no próximo ano. O segundo navio da empresa foi construído em 65%.
