A anteriormente desconhecida cratera lunar recebeu o nome da famosa aviadora americana Amelia Earhart.
Parcialmente enterrada sob a superfície lunar, a cratera está localizada na parte frontal da Terra, em uma área chamada Clarity Basin. Em outras palavras, uma das maiores crateras da Lua passou despercebida em toda a história moderna da humanidade.
A cratera, que tem 124 milhas de largura, foi descoberta por cientistas de um programa para estudar o campo gravitacional e a estrutura interna da lua (GRAIL) usando dois satélites, que foram usados para detectar anomalias gravitacionais muito pequenas abaixo da coroa lunar.
"Esta é uma das maiores crateras da Lua, mas ninguém sabia sobre sua existência", disse o pesquisador Jay Melosh, da Universidade Purdue, e membro do grupo científico GRAIL. "As crateras receberam o nome de pesquisadores ou cientistas, mas Amelia Earhart não recebeu essa honra. Ela tentou fazer um vôo mundial e achamos que ela merece ser imortalizada, inspirando assim futuros pesquisadores e astronautas".
Missão O GRAIL começou seu trabalho em 2012, criando um mapa gravitacional da lua. A missão consiste em dois satélites, apelidados de "Ebb" e "Flow" ("maré" e "maré baixa"). Ao se aproximarem da superfície lunar, registraram mudanças gravitacionais muito pequenas, que estão diretamente relacionadas a mudanças na densidade da crosta lunar. Esses distúrbios gravitacionais fazem com que uma das sondas acelere levemente (ou desacelere), com o resultado de que pequenas mudanças na distância entre as sondas foram medidas com alta precisão. Viajando para a órbita da lua ao longo do ano, os satélites permitiram a criação de um mapa gravitacional global da lua.
Usando uma nova técnica de processamento de dados, a equipe de Melosh conseguiu detectar a cratera oculta, que formava uma estrutura circular quase perfeita.
"A estrutura acabou por ser a borda de uma antiga cratera, que era tão grande que nem conseguimos identificá-la imediatamente", disse Rohan Süd, um estudante de pós-graduação da Escola de Aeronáutica e Astronáutica de Purdue.
No futuro, a equipe de Purdue espera usar sua técnica de análise para detectar pequenas estruturas formadas por antigas atividades vulcânicas.
O nome da cratera “escondida” na lua em homenagem a Earhart não é apenas a memória do explorador americano, mas também uma indicação das misteriosas circunstâncias sob as quais Amelia Earhart e seu navegador Fred Noonan desapareceram. Em 1937, ao tentar dar a volta ao mundo, Earhart e Noonan desapareceram. Acredita-se que eles tenham desaparecido na região de Howland, no Pacífico central.
Até hoje, não está claro o que aconteceu naquele voo fatídico, embora uma parte do avião perdido de Earhart tenha sido encontrada no ano passado.
Agora, a equipe da Perdue apresentará seu nome à União Astronômica Internacional - o órgão oficial que dá os nomes dos corpos celestes.
