Os astrônomos capturaram uma "destruição de maré" sem precedentes, onde um buraco negro do centro da galáxia explode uma estrela. O processo de absorção levará cerca de 10 anos.
Não é nenhum segredo que se aproximar do buraco negro é uma tarefa incrivelmente terrível. A extrema deformação do espaço e do tempo cria forças de maré que irão rasgar quaisquer planetas e estrelas em pedaços antes que caiam no esquecimento. Mas, em geral, se uma estrela é bastante danificada por forças de maré, então seu sofrimento não durará muito, já que todo o seu material é sugado por um buraco, e o restante é pulverizado no espaço.
Mas uma estrela não teve sorte, porque ela teve que suportar o bullying por 10 anos. E isso é 10 vezes mais do que o processo "kill" padrão.
"Nós testemunhamos um fim espetacular e prolongado da estrela", disse Dacheng Lin, da Universidade de New Hampshire, em Durham. “Dezenas de eventos de maré foram descobertos desde 1990, mas não houve um que excedesse este em duração.”
Combinando o poder de observação de três telescópios espaciais (Chandra NASA, a unidade Swift e o europeu XMM-Newton), os cientistas captaram o drama que se desenrolava no centro da galáxia, localizado a 1,8 bilhão de anos-luz de distância. Criando poderosos raios-X, o evento de maré XJ1500 + 0154 mostrou aos astrônomos uma história turbulenta do que acontece quando uma estrela, com uma massa que excede o sol duas vezes, cai em um buraco negro para o jantar. Pela primeira vez, o evento rastreou a XMM-Newton em 23 de julho de 2005. O pico de seu brilho chegou a 5 de junho de 2008, quando Chandra se juntou à observação. Desde então, o escurecimento dos raios X tem sido observado várias vezes ao longo dos anos, percebendo como os buracos negros em massa consomem matéria e, talvez, entendendo como eles rapidamente ganharam massa no Universo primitivo.
"Enquanto estávamos olhando para o objeto, percebemos o quão rápido ele estava crescendo", disse James Guillochon, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, em Cambridge. "Esta é uma demonstração incrível de engordar uma estrela negra."
Medindo os raios X, os astrônomos foram capazes de avaliar a eficiência com que um buraco negro consumiu material estelar misto para preservar em seu disco de acreção. Neste caso, o material emergente do evento de maré continua a ser consumido. Modelos sugerem que os raios X continuarão a desaparecer por mais alguns anos.
"Isso prova que os buracos negros podem crescer a taxas extremamente altas", disse Stephanie Comossa. "Vai ajudar a entender como eles estão se desenvolvendo tão rapidamente."
Uma das questões não resolvidas até agora diz respeito à existência de buracos negros supermassivos no alvorecer do nosso universo. Isto é, como eles cresceram tão rápido? Um novo estudo e a dieta do buraco negro podem revelar parte da resposta.
