Os cientistas estão ponderando qual dos dois corpos de gelo a estação interplanetária automática New Horizons da NASA deve visitar neste verão. Naturalmente, um dos principais fatores de escolha é a duração da missão e a adequação de seu financiamento.
A equipe da New Horizons AMC decidiu recorrer ao Telescópio Espacial Hubble para detectar objetos do Cinturão de Kuiper que serão posicionados de forma que os Novos Horizontes possam alcançá-los o mais rápido possível.
Dos cinco candidatos originais encontrados no Hubble, dois foram selecionados. A pré-seleção ocorreu dentro de 45 dias do último verão. As seguintes observações em outubro reduziram a lista a dois objetos na faixa de visualização do navio, que tem uma quantidade limitada de combustível para manobra. Isso foi dito por cientistas em uma conferência científica em Houston, dedicada ao estudo da Lua e dos planetas do sistema solar.
Recentemente, um objeto chamado MT69, cuja largura é de 37 milhas (60 km), foi nomeado. Do Sol, está a uma distância de 44, 3 vezes maior que a Terra. E a reunião com a MT 69 ocorrerá na véspera do Novo 2019.
"Isso não é muito brilhante e não é um objetivo muito grande", disse o astrônomo, membro da equipe da New Horizons, Simon Porter. A vantagem do MT69 é que os “New Horizons” podem obtê-lo usando uma pequena quantidade de combustível. Além disso, a reunião ocorrerá três meses antes do que com outro candidato, conhecido como MT70. O MT70 é mais brilhante que o MT60 e possivelmente maior em tamanho. Seu diâmetro aproximado é de 47 milhas (76 km), por isso é mais desejável do ponto de vista científico.
"Só podemos ir a um desses sites, por isso temos que fazer uma escolha. O MT69 é o nosso favorito porque é lucrativo, segundo os engenheiros. Por outro lado, podemos gastar mais combustível, corrigindo a rota original", disse Porter.
Outro obstáculo para a missão pode ser a posição errada do sol no momento do voo.
"Temos de chegar a um compromisso entre o tamanho do objeto e o parâmetro Delta-V (mudança na velocidade)", disse o cientista.
Também a missão expandida incluirá observações remotas do número máximo possível de objetos do cinturão de Kuiper.
Hoje, os Novos Horizontes estão muito mais próximos de Plutão do que a Terra é do Sol. A espaçonave, lançada em janeiro de 2006, até 14 de julho, deve ficar a mais 10.000 quilômetros de Plutão (6.200 milhas). E para passar com precisão por outros objetos no cinturão de Kuiper, a estação interplanetária automática fará uma manobra de direção em outubro deste ano.
Supõe-se que a escolha final do propósito do seguinte será anunciada durante a conferência de agosto.
