Segundo os cientistas, o novo design do sistema de aterrissagem para sondas em miniatura expandirá os limites das partes da superfície de Marte disponíveis para pesquisa às vezes. A base do projeto é o princípio da asa-delta, que não só melhora a precisão do pouso, mas também abre a possibilidade de visitar locais anteriormente inacessíveis.
O projeto, chamado MARSDROP, envolve o envio, no futuro próximo, de duas pequenas sondas (micro-sondas) para a superfície do Planeta Vermelho a partir do painel de um navio maior. Depois de desencaixar da nave “mãe”, a asa controlada controlará o processo de lenta queda das sondas no planeta.
A ideia de criar esta ala pertence a Rebecca Williams, cientista do Instituto Planetológico dos Estados Unidos. Ela trabalhou no projeto com Matthew Abby, da Aerospace Corporation, e um grupo de engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da Califórnia da NASA, liderado por Robert Steele.
A sonda protótipo MARSDROP já passou nos testes de campo relevantes. Graças a um sistema de navegação que usa pontos de referência, os cientistas conseguiram trazer o erro ao aterrissar a vários metros. Este fato, assim como o pequeno tamanho dos microprobes, nos permite explorar as partes da superfície do planeta que não podem sequer ser visitadas usando o Curiosity. Esses lugares difíceis de alcançar são principalmente o Canhão Marciano, os locais da recente queda de meteoritos, atividade vulcânica e geleiras. “De fato, a maior vantagem da exploração de Marte é a oportunidade de visitar e explorar os lugares onde os processos geológicos estão ocorrendo atualmente: gêiseres no Polo Sul e saídas sazonais para as águas subterrâneas”, diz Williams.
Micro sondas serão equipadas com um arsenal de ferramentas para monitorar o ambiente: câmeras, sensores meteorológicos, sismômetros e microscópios para estudar minerais de diferentes origens. Essas ferramentas são necessárias para coletar informações importantes sobre as condições climáticas do Planeta Vermelho antes que o pé de uma pessoa seja colocado nela. Eles também rastrearão mudanças na superfície de Marte e procurarão sinais de matéria orgânica.
“O MARSDROP lançará as bases para um estudo mais aprofundado do planeta mais próximo de nós”, sugere Williams. "Isso marcará as ameaças reais que um novo ambiente pode trazer para uma pessoa e possíveis fontes de recursos, como a água, da qual o combustível pode ser feito para mísseis."
As vantagens do programa MARSDROP também incluem seu preço. Vai custar apenas 5% a mais do que o equivalente moderno.
A descrição da missão diz: “MARSDROP é um projeto muito econômico que permite duplicar ou até triplicar o número de sondas lançadas em uma corrida.”
Se o projeto for bem-sucedido, tecnologias semelhantes serão usadas em lançamentos para Vênus e o satélite de Saturno - Titã.
