Vinte e cinco anos depois que a NASA começou a projetar uma casa espacial inflável para astronautas, um protótipo de habitat será lançado na próxima semana para testes a bordo da Estação Espacial Internacional.
Os astronautas não passarão muito tempo dentro da atividade de expansão de módulo Bigelow ou BEAM, que aumenta para o tamanho de um pequeno quarto. Ele voa para demonstrar a tecnologia para garantir que os materiais, processos de montagem e recursos de segurança funcionem conforme anunciado.
Em comparação com os módulos tradicionais de metal, como os 13 módulos pressurizados que compõem a estação espacial, os habitats infláveis são leves e compactos, economizando milhões. O BEAM, por exemplo, que pesa cerca de 3.000 libras, aumenta o volume interno em até 560 pés cúbicos - 10 vezes mais do que sua configuração no lançamento.
Um módulo inflável também pode oferecer melhor proteção contra radiação do que habitats metálicos que podem gerar partículas secundárias que bombardeiam o corpo humano durante tempestades solares e raios cósmicos.
A Nasa começou a explorar hábitats infláveis nos anos 90 como parte de um programa chamado TransHab como uma forma de acomodar os astronautas a Marte. Testes, incluindo disparos de balas no modelo de habitat, mostraram que ele pode suportar a exposição a micrometeoritos e detritos espaciais, bem como espaçonaves tradicionais de alumínio. Embora os materiais provassem adequação espacial, o orçamento e as questões políticas levaram a NASA a cancelar o TransHab em 2000.
Originalmente, Robert Bigelow, um desenvolvedor de Nevada, proprietário de uma rede de hotéis e empresário espacial, comprou uma licença para a tecnologia TransHab da NASA e gastou milhões em desenvolver e testar o projeto. A Bigelow Aerospace, empresa espacial de Bigelow, fabricou e lançou alguns protótipos, Genesis 1 e 2, em 2006 e 2007, respectivamente.
O BEAM será o primeiro dos habitats cósmicos de Bigelow a ser habitado.
"Este é um indicador claro para a criação de habitats espaciais tripulados", disse Lisa Cauke, vice-gerente da Bigelow Aerospace, a repórteres durante uma conferência semanal de lançamento nesta semana.
A Nasa paga à Bigelow Aerospace US $ 17, 8 milhões pelo módulo, que faz parte de uma carga de 6.900 libras, embalado a bordo de uma cápsula da SpaceX Dragon para lançamento na próxima semana.
Depois que o Dragão chegar à estação, o FEIXE será removido do compartimento do tronco da cápsula não lacrado usando o manipulador de estação e instalado no nó de conexão do Tranquility. Os astronautas depois ativam o sistema de pressurização, o que aumentará o tamanho do módulo para 12 pés de comprimento e um diâmetro de 10 pés.
Na maioria das vezes, a escotilha BEAM permanecerá fechada, enquanto os sensores medirão radiação, temperatura e pressão. O módulo também será equipado com ferramentas para a detecção de detritos espaciais e micrometeoritos. O centro de acomodação da tripulação coletará periodicamente dados coletados dentro do módulo e realizará verificações. Espera-se que o BEAM permaneça ligado à estação por dois anos, e então jogado ao mar, e seu berço pode ser usado para outras espaçonaves, disse o gerente de projeto da NASA, Rajib Dasgupta, no Centro Espacial Johnson, em Houston.
De um ponto de vista estrutural, no entanto, o módulo é projetado por cinco anos, acrescentou.
A Bigelow Aerospace planeja se manifestar ainda mais com o lançamento do BEAM em voo livre. A empresa possui e opera um posto avançado chamado B330. Bigelow aluga espaço a bordo para organizações de pesquisa, empresas e, possivelmente, turistas espaciais.
A NASA está interessada em tecnologia para astronautas em casa durante futuras missões espaciais distantes que excedam a duração de 21 dias, para os quais a cápsula Orion foi projetada.
"O sucesso em demonstrar o BEAM certamente levará a um longo caminho para provar os benefícios e as possibilidades de expandir o habitat para voos espaciais de longo alcance", disse Dasgupta.
O foguete SpaceX Falcon 9, que transportará o BEAM e outras cargas para a estação, deverá ser lançado a partir da base da Força Aérea em Cabo Canaveral, na Flórida, às 16h43, no dia 8 de abril.
