Os astrônomos podem ter descoberto um sinal da matéria escura - uma substância misteriosa e indescritível, que os cientistas acreditam ser a maior parte do universo material.
Durante o processamento dos dados coletados pelo telescópio da espaçonave XMM-Newton da Agência Espacial Européia, uma equipe de pesquisadores notou uma estranha explosão de raios X vindos de dois objetos celestes diferentes - a galáxia de Andrômeda e aglomerados de galáxias em Perseu.
O sinal corresponde a uma partícula ou átomo desconhecido. Assim, pode-se supor que as primeiras gravações de matéria escura foram feitas.
"A distribuição do sinal dentro da galáxia é exatamente o que esperávamos da matéria escura, isto é, a concentração no centro do objeto e sua atenuação ao longo das bordas", disse o coautor do estudo Oleg Ruchaisky, da Escola Politécnica Federal de Lausanne, na Suíça.
Distribuição de massa no universo
"Para verificar, fizemos uma re-análise dos dados de nossa galáxia, a Via Láctea, e obtivemos resultados idênticos", acrescentou o autor principal, Alexei Boyarsky, da Universidade de Leiden, na Holanda.
A matéria escura é assim chamada porque não absorve nem emite luz e, portanto, não pode ser diretamente observada. Mas os astrônomos sabem que a matéria escura existe, pois ela interage gravitacionalmente com a matéria “normal”, que podemos ver e tocar. Observações sobre a dinâmica de estrelas e galáxias mostram que cerca de 80% de toda a matéria no Universo é matéria escura, que tem um efeito gravitacional, mas não interage com a luz.
Pesquisadores propuseram uma série de partículas exóticas diferentes como componentes da matéria escura, incluindo partículas massivas de interação fraca (wimps), axions e neutrinos estéreis - primos hipotéticos de neutrinos "comuns" (são partículas que se parecem com elétrons, mas não têm carga elétrica).
Acredita-se que a decomposição de neutrinos estéreis produza raios-x, então a equipe de pesquisa suspeita que estas possam ser partículas de matéria escura responsáveis pelo misterioso sinal vindo de Andrômeda e do aglomerado Perseu.
"Se os resultados, que serão publicados na próxima semana na revista Physical Review Letters, forem confirmados, entraremos em uma nova era na astronomia", disseram membros da equipe de pesquisa.
"Confirmar essa descoberta pode levar à construção de novos telescópios especificamente projetados para estudar sinais de partículas de matéria escura", disse Boyarsky. "Saberemos onde procurar para traçar as estruturas escuras no espaço e poderemos reconstruir como o Universo se formou."
