A visão artística do "Saturno quente" WASP-96b. A cor azul é visível, pois o sódio absorve a cor amarelo-laranja de todo o espectro do planeta.
Os cientistas conseguiram encontrar um mundo cuja atmosfera é livre de nuvens. Este é um WASP-96b, cuja camada atmosférica foi estudada usando o Very Large Telescope de 8,2 metros (Chile). A pesquisa foi realizada quando o planeta passou na frente de uma estrela, o que permitiu medir a diminuição da luz das estrelas.
Átomos e moléculas são dotados de uma característica espectral única que pode ser usada para detectar sua presença em objetos celestes. O espectro WASP-96b mostra uma impressão completa de sódio, que é fixada apenas em uma atmosfera livre de nuvens.
WASP-96b é um gigante de gás típico com uma temperatura de 1300 K. É similar em peso a Saturno e excede o tamanho de Júpiter em 20%. A estrela está a 980 anos-luz de nós. Nuvens e neblina são conhecidas por estarem presentes em alguns dos exoplanetas mais incandescentes e gelados. A presença e ausência de nuvens desempenham um papel importante no estudo dos mundos alienígenas. É difícil prever quais das atmosferas quentes terão nuvens densas.
A ausência de nuvens no WASP-96b permitiu um estudo claro dos níveis de sódio. O planeta também ajudou a determinar a abundância de outras moléculas, como água, monóxido de carbono e dióxido de carbono. O sódio é o sétimo elemento mais comum no espaço. Na Terra, os compostos de sódio (sal) dão à água do mar um sabor salgado. E no mundo animal, o elemento regula a atividade do coração e o metabolismo.
A equipe planeja estudar em detalhes as assinaturas de outros elementos usando os telescópios espaciais Hubble e James Webb.
