O céu é muito grande. Como vamos procurar por asteróides, especialmente aqueles que poderiam ameaçar a Terra?
Numa altura em que existem muitos programas dedicados à pesquisa de asteróides - LINEAR, NEOWISE, Pan-STARRS, NEAT, Projecto Spacewatch, Catalina Sky Survey e outros, todos enfrentam três grandes dificuldades. O primeiro é as limitações dos telescópios. O segundo é permissões; os asteróides são muito pequenos e difíceis de ver. E finalmente, o terceiro é difícil prever em que direção um asteróide pode ir.
A maioria dos asteróides que se aproxima da Terra vem do principal cinturão de asteróides, localizado entre Marte e Júpiter. Em relação à estrela de fundo, esses pequenos objetos se movem muito rapidamente.
Foi um verdadeiro desafio e, além do supercomputador, ninguém mais poderia realizar o cálculo de todas as trajetórias possíveis a partir de várias imagens limitadas. Mas um grupo de cientistas diz que eles podem ter resolvido o problema com computadores desktop de alto desempenho, simplesmente porque a tecnologia melhorou.
Em um artigo publicado no Arxiv e adotado no Astrophysical Journal, três astrônomos descrevem uma técnica na qual eles tiram um monte de curtas exposições ao céu e, em seguida, os "deslocam" digitalmente para que as imagens combinadas mostrem bandas de estrelas e asteróides em um o ponto. Eles argumentam que isso ajudará a encontrar asteróides 10 vezes mais fracos do que aqueles que vemos com telescópios comuns.
Os astrônomos revisaram o teste em abril de 2013 usando duas noites (ou conjuntos de dados) de 126 a 130 imagens e processaram informações usando um computador de mesa por 50 dias. O telescópio era pequeno - WIYN 0, 9 com um observatório em Keith Peak, no Arizona - mas os astrônomos esperam usar um telescópio de quatro metros no Chile para a próxima etapa, caso obtenham aprovação.
"Com um telescópio menor, levará mais tempo", diz um pesquisador da Universidade do Havaí e principal autor Aren Heinze, depois de defender uma tese de doutorado. "Com um grande telescópio, podemos fazer uma curta exposição em cada parte do céu e cobrir a mesma parte do arranha-céu com maior sensibilidade em um curto espaço de tempo."
Os astrônomos dizem que sua idéia pode superar a principal limitação da busca usual de asteroides: durante a exposição, tentando encontrar asteróides fracos, seu movimento e aparência ruim podem fazer com que objetos fiquem embaçados no fundo. No entanto, pesquisa em um estágio inicial, e levará algum tempo para descobrir quão eficaz é a nova técnica em comparação com a antiga.
