Um potencial problema no motor levou a agência espacial a cancelar os planos de se mudar para uma órbita de 14 dias, embora os objetivos da missão ainda possam ser alcançados com os atuais de 53 dias.
A espaçonave da NASA decolou bem em cima do pólo sul de Júpiter quando a JunoCam tirou esta foto em 2 de fevereiro de 2017 de uma altitude de 62.800 milhas (101.000 km). Esta imagem foi processada pelo cientista civil John Landino. A expansão da cor enfatiza nuvens altas e numerosas e sinuosas tempestades ovais.
Os cientistas esperavam aproximar a órbita de Juno de modo que girasse em torno de Júpiter a cada 14 dias. Mas o pulso de freio do motor, programado para outubro do ano passado, foi cancelado depois que duas válvulas de hélio, que fazem parte do motor principal da espaçonave, não funcionaram corretamente quando o sistema estava sob pressão.
A telemetria da espaçonave mostrou que demorou alguns minutos para abrir as válvulas, enquanto mais cedo levou apenas alguns segundos ”, disse a NASA em um relatório na sexta-feira.
Os engenheiros estudaram o problema durante vários meses e, no final, a NASA decidiu que não valia a pena o risco, já que Juno pode realizar as tarefas sem alterar a órbita.
“Consideramos vários cenários que traduziriam Juno em um período orbital mais curto. Mas havia o receio de que a queima do motor pudesse mudar para uma posição menos desejável ”, disse o gerente do projeto, Rick Nybakken, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "O resultado é que a queimadura corre o risco de completar a missão prematuramente." "A pesquisa científica será tão impressionante quanto os resultados de nosso plano inicial", acrescentou o pesquisador-chefe Scott Bolton, do Southwestern Research Institute, em San Antonio, Texas.
Juno, que chegou a Júpiter em 4 de julho, realiza importantes medições científicas quando está mais próximo do planeta, o que acontece a cada 14 ou 53 dias.
"O pior cenário é que você só tem que mostrar mais paciência", disse Bolton após um problema com o motor em outubro.
A espaçonave está em excelente condição, portanto, os gerentes de missão provavelmente solicitarão financiamento da NASA para estender a missão, que seria concluída em 31 de julho de 2018, após 12 aproximações aproximadas.
Bolton observou que quanto mais Juno viaja de Júpiter, menos tempo o dispositivo vai gastar perto dos cinturões de radiação assassinos do planeta e, portanto, sua vida útil aumentará.
"Isso é importante porque a radiação é o único fator limitando Juno", disse ele.
Com uma abordagem próxima, Juno sobe a uma altitude de 2600 milhas acima das nuvens. Esses dados ajudarão os cientistas a descobrir a quantidade de água no planeta e como e onde o maior planeta do sistema solar foi formado.
