Uma nova pesquisa mostra que minúsculos satélites podem, quando em órbita, detectar mundos alienígenas de longe.
O telescópio espacial da NASA Kepler, de 2230 libras (1052 kg), descobriu milhares de planetas potenciais em torno de outras estrelas. Atualmente, alguns cientistas estão focados em reduzir. Eles sugerem o uso de satélites para procurar novos mundos, que em uma versão menor podem facilmente caber na palma da sua mão.
“Queremos usar uma opção mais barata do que enviar um enorme satélite. Isso ajudará a coletar mais dados em menos tempo e com menos dinheiro ”, disse Amir Blake em entrevista à Space.com, uma estudante de bacharelado da Howard University em Washington, DC. Blake e seu supervisor Aki Roberge, astrofísico da NASA no Goddard Space Flight Center, exploraram a possibilidade de usar uma ferramenta menor conhecida como Cubesat para procurar um novo planeta perto da estrela Beta Painter, que, como já sabemos, tem pelo menos um mundo - Beta Pintor b (Beta Pictoris b). Ele apresentou os resultados em janeiro em uma reunião da American Astronomical Society em Kissimmee, Flórida.
"Gostaríamos de saber se há outros planetas além do Beta Painter b e, em caso afirmativo, onde eles estão?" Disse Blake.
Pequeno mas poderoso
Em 2008, os cientistas usaram o Telescópio Espacial Hubble para detectar um planeta gigante mais de 1,5 vezes o raio de Júpiter no beta do Painter. Girando em torno de sua estrela a uma distância de 9 vezes mais do que a distância da Terra ao Sol, o Beta Painter b é o exoplaneta mais próximo obtido na imagem, uma técnica que, de fato, fotografa outros mundos. O método funciona bem com planetas gigantes várias vezes maiores do que a massa de Júpiter, mas enfrenta problemas quando se trata de visualizar mundos ou mundos menores localizados perto de sua estrela. Blake e Robertge estão interessados em lançar o Cubesat no espaço para procurar um novo mundo em torno de uma estrela. Evidências sugerem que o sistema planetário está localizado quase na borda (borda), como visto da Terra. Ou seja, estamos orientados de tal forma que olhamos para a borda do sistema, e não de cima para baixo. Os pesquisadores notaram um disco de lixo que se estende por uma distância de mais de 1.400 vezes a distância da Terra do Sol em ambos os lados da estrela, e a órbita deste planeta também é orientada nessa direção. Isso deve permitir que o Cubesat procure por outros planetas através de um processo chamado método de trânsito, que deve ver mundos dentro da órbita do Beta Painter b.
Ao contrário do método de imagem direta, que é baseado na captura de luz refletida do planeta, o método de trânsito, também usado pelo telescópio Kapler, procura por afundamentos no brilho da estrela quando o planeta se move entre ela e a Terra. Os dispositivos podem detectar a presença de planetas de trânsito apenas se passarem entre a estrela e a Terra, de modo que o sistema deve estar dentro de alguns graus, sendo virado para a Terra.
Com base em suas pesquisas anteriores, Blake disse que o Cubesat deveria ser capaz de detectar os gigantes gasosos mais massivos em uma órbita curta.
"Certamente podemos ver os Júpiteres quentes", disse ele, referindo-se a mundos com uma massa várias vezes maior que o maior planeta do sistema solar, em órbitas mais próximas que Mercúrio. “Gostaríamos de capturar pequenos planetas como Netuno, mas as coisas ficam mais complicadas quando você chega a planetas menores.”
Revisão e coleta estáveis
Há alguns anos, a caçadora planetária Sarah Signer, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, sugeriu usar uma frota de satélites Cubesat para pesquisar partes do céu em busca de mundos fora do sistema solar. Blake disse que a idéia inspirou ele e seu empresário a considerar a possibilidade de lançar um dispositivo destinado a uma estrela. Isso evita problemas com foco e redirecionamento de um conjunto de satélites.
"Esta é apenas uma inspeção de um único objeto e a coleta de tanta informação quanto possível", disse Blake.
Blake anunciou que enviar um satélite daria um forte impulso para todo o projeto. Após o método provar seu trabalho, novos satélites podem ser lançados para procurar novos mundos ou para confirmar observações preliminares, por exemplo, feitas por Kepler.
No entanto, quando se trata de detecção, as buscas devem ser limitadas a estrelas, que já demonstram que seus sistemas estão voltados para a Terra. Pesquisadores podem identificar tais estrelas observando fragmentos massivos de discos ao redor deles ou focalizando estrelas com mundos diretamente exibidos cujas órbitas são costelas.
Os satélites Cubesat foram introduzidos pela primeira vez em 1999 como modelos compactos que os alunos poderiam construir para realizar experimentos e testar novas tecnologias. Sua forma padrão representa um cubo de 4x4x4 polegadas (10x10x10 centímetros), o que lhes permite pousar no espaço durante outros grandes lançamentos. Dois serão lançados em março de 2016 para cobrir a entrada, descida e pouso do próximo módulo de pouso da NASA InSight para Marte. O maior desafio para a missão Cubesat será a busca de mundos em torno de um alvo específico, dado o tempo. A comunidade científica exige pelo menos três trânsitos - um objeto deve passar entre o Sol e a Terra três vezes para confirmar seu status como planeta. O estudo de Blake sugere uma duração orbital de Cubesat de 1,5 anos, embora possa ser reduzida para 1 ano. Para confirmar o status do planeta, levaria aqueles que voam em torno de suas estrelas a cada 2-6 meses.
