O Hubble notou muitas coisas estranhas desde que foi lançado em 1990, mas este é provavelmente um dos mais estranhos.
Em setembro de 2013, a exploração celestial de Catalina e do Pan-STARRS notou um objeto misterioso no cinturão de asteróides - uma região repleta de detritos rochosos e que ocupa o espaço entre as órbitas de Marte e Júpiter. Observações subsequentes no Observatório Keck, no Havaí, identificaram três objetos separados em uma nuvem nebulosa. Era tão estranho que os líderes da missão do Hubble decidissem usar o telescópio espacial para obter uma visão mais detalhada.
E o que viram fez os astrônomos pararem e se deleitarem em igual medida.
O Hubble descobriu detritos lentos de um asteróide no processo de fusão. O asteróide, chamado P / 2013 R3, consistia em fragmentos separados e parecia que continuava a desmoronar. Este é um caso sem precedentes na história! Um asteróide em um cinturão de asteróides que desmoronou de tal forma nunca foi descoberto.
"Este pedregulho. E vê-lo desmoronar diante de nossos olhos é bastante surpreendente", disse David Jewitt, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, que lidera o estudo. Cometas freqüentemente se desfazem dessa maneira, especialmente quando eles voam muito perto do Sol. O gelo sublima, criando uma emissão de vapor de gás, com o resultado de que a estrutura do cometa entra em colapso. Um exemplo recente de tal decadência é o cometa ISON.
Ao analisar dados do Telescópio Espacial Hubble, a equipe de Jewitt conseguiu distinguir dezenas de peças individuais do asteróide. As quatro maiores peças têm cerca de 400 metros de largura, o que é cerca de quatro vezes o comprimento de um campo de futebol.
“Isso é realmente uma coisa estranha - nunca vimos nada parecido antes”, diz Jessica Agarwal, do Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar, na Alemanha. "Pode haver várias razões para a decadência, mas as observações do Hubble são suficientemente detalhadas, para que possamos determinar a verdade com alta precisão."
Então, qual poderia ser a causa da decadência deste asteróide?
Cenário de colisão já excluído. Talvez a causa do colapso tenha sido o processo de desgaseificação do gelo de asteróides? Isso é improvável, já que não há fontes de calor na cintura de asteróides que possam acionar esse processo.
Esta imagem mostra pequenos pedaços de asteróide P / 2013 R3
A principal teoria do decaimento P / 2013 R3 é um efeito bizarro chamado YORP. Quando a radiação solar aquece um lado de um pedaço cósmico, o calor é irradiado com força suficiente para fazer o asteróide começar a girar. A radiação infravermelha que é emitida do lado escuro do asteróide dá ao asteróide um pequeno impulso rotacional. Por milhões de anos, este efeito insignificante de aceleração faz com que um asteróide gire a uma velocidade tal que as forças centrífugas literalmente o despedaçam.
Enquanto o Telescópio Espacial Hubble continua a explorar esses fenômenos estranhos no cinturão de asteróides, podemos ver que um pouco do vento solar e milhões de anos, pode levar efeito destrutivo mesmo em grandes asteróides, que mais uma vez prova que o sistema solar é um lugar dinâmico e emocionante.
