O cometa 332P / Ikea-Murakami está condenado a 150 anos de decaimento solar.
Por 4,5 bilhões de anos, o cometa girou em torno do Sistema Solar, mas devido a uma série de distúrbios gravitacionais ele mudou sua órbita, ficando mais próximo do Sol. Em última análise, condenou-a a uma morte lenta por decadência. O Telescópio Espacial Hubble teve a sorte de filmar uma série bem sucedida de imagens deste evento.
Formado de gelo, poeira e pedaços de pedras cósmicas que sobraram da origem dos planetas, cometas por bilhões de anos balançam no sistema solar externo, literalmente não fazendo nada. Muitos desses blocos de gelo se amontoam no cinturão de Kuiper, além da órbita de Netuno, sentindo uma fraca força gravitacional emanando do sol.
Mas, se oscilações gravitacionais caóticas os expulsam de uma zona estável, então a força da gravidade do Sol pode prevalecer, e os objetos de gelo começarão a cair continuamente nas profundezas do Sistema Solar. Alguns encontram um lugar na órbita ao redor do Sol, olhando periodicamente para a região interior. Mas outros evaporam muito rapidamente.
Cometas como o 332P têm órbitas com gravidade alterada. Isso coloca os objetos em uma posição desconfortável: uma distância remota do Sol salva da rápida colisão e queima, mas um suficientemente próximo leva a uma morte lenta. O brilhante cometa 332P foi descoberto em 2010 por dois astrônomos japoneses amadores Kaoru Ikei e Shigeki Murakami. Quando o brilho do cometa aumenta muito, ele diz apenas uma coisa: ele aquece. O aumento no brilho foi causado pela sublimação de gelos de vapores explosivos e poeira no espaço, o que levou à dispersão da luz.
Em janeiro deste ano, Hubble aproximou o olhar do objeto e notou que ele não apenas gera muito vapor e poeira, mas também projeta pedaços do tamanho de um prédio. Agora o cometa está perto de Marte, fora de sua órbita.
“Nós sabemos que os cometas às vezes desmoronam. Mas as razões e o processo em si permanecem um mistério ”, disse David Jewitt, da Universidade da Califórnia. - “O problema é que o processo em si é muito rápido e imprevisível. Portanto, temos poucas chances de obter dados úteis. Mas, com a fantástica resolução do Hubble, é possível não apenas notar pequenos pedaços de um cometa, mas também observar sua transformação todos os dias. Isso nos permite fazer as melhores medições já feitas. ”
Apesar do pequeno tamanho do cometa (cerca de 500 metros), o campo de seus destroços se estendia por 3.000 quilômetros de extensão. Mas qual é o motivo do rompimento?
“Anteriormente, os astrônomos acreditavam que os cometas morrem após o aquecimento sob a influência da luz solar. Por causa disso, os gelos simplesmente evaporam ”, disse Jewitt. - “Então há apenas uma enorme peça morta. Mas esta observação é muito importante, pois o Comet 332P se fragmenta imediatamente. ” O cometa está desmoronando como se estivesse sendo girado pelo calor do sol. À medida que a luz aquece gradualmente a sua superfície, o gelo passa de sólido para vapor, passando a fase líquida. Este processo é chamado de sublimação e leva ao fato de que o cometa libera no espaço um jato de vapor e poeira. Uma vez que consiste em material fracamente compactado, essas peças giratórias são removidas. Hubble notou que, após a liberação da força centrífuga, 25 pedaços grandes já haviam se separado do cometa. Agora ela está morrendo na parte interna do sistema solar. E isso parece fascinante.
Como o cometa tem uma órbita de seis anos ao redor do Sol, essas emissões ocorrerão a cada 6 anos. Esta situação permitiu aos astrónomos calcular quanto tempo demoraria um período de desintegração. "Se isso acontecer a cada 6 anos, o que equivale a uma única órbita em torno do Sol, o processo levará 150 anos", acrescentou Jewitt. “Do ponto de vista astronômico, esse é um período muito curto. Mas esta é uma viagem só de ida.
Uma equipe de pesquisadores também observou que pedaços de lixo estão experimentando suas próprias mortes por decaimento, com o resultado de que peças grandes são quebradas em pedaços menores e assim por diante.
