A primeira missão de amostra de asteróides da NASA chegou ao seu destino. No entanto, ainda há muito trabalho preparatório pela frente antes que a espaçonave perturbe o corpo celestial.
Em 3 de dezembro, a sonda OSIRIS-REx, da Nasa, alcançou seu alvo há muito esperado, o asteróide Bennu, próximo à Terra. Assim, ele conseguiu completar a jornada de 27 meses e passar 2 bilhões de km.
A missão custou US $ 800 milhões e seu principal objetivo é obter material de asteróides e entregá-lo à Terra em 2023. Mas a espaçonave não vai tirar nenhuma pedra. Além disso, o OSIRIS-REx não está atualmente localizado na órbita do Bennu de 500 metros. Ele voa perto do asteróide, avalia e só planeja se aproximar.
OSIRIS-REx continuará a sobrevoar o asteróide pelas próximas 4 semanas, explorando os pólos norte e sul, bem como o equador, o que permitirá uma distância de 7,1 km da superfície.
Fotos do asteroide Bennu da espaçonave OSIRIS-REx a uma distância de 80 km
Os membros da equipe da missão querem ter certeza de que foram capazes de determinar com precisão a forma e a massa de Bennu antes que a espaçonave entre em órbita em 31 de dezembro. Embora os cientistas tenham estudado bem o objeto, é extremamente difícil manobrar em torno de um pequeno corpo que praticamente não possui gravidade. O OSIRIS-REx se moverá 10 cm por segundo em relação ao asteroide quando entrar em órbita. O dispositivo poderá estabelecer um registro para a distância de rotação mais próxima em torno de um corpo pequeno. Em 31 de dezembro, alcançará uma distância de 1,6 km da superfície. Depois de fixar em órbita, o tempo não vai aumentar. A distância será reduzida até julho de 2020, quando escolherão dois locais para a extração de amostras.
A espaçonave usa um mecanismo de captura especial, extraindo (sugando) 60 gramas de material (no mínimo). A manobra não levará mais de 5 segundos. O OSIRIS-REx ficará perto de Bennu até março de 2021, após o que irá para a Terra. Espera-se que os cientistas recebam amostras em setembro de 2023.
Pesquisadores de todo o mundo poderão estudar o material obtido com a ajuda de equipamentos caros e avançados que não poderiam estar contidos no aparelho. As análises ajudarão a entender melhor o período inicial do sistema solar e o papel que os asteróides ricos em carbono desempenharam na vida da Terra.
As medições da sonda também determinarão o potencial de asteróides, como Bennu. O rastreamento preciso do objeto ajudará a entender melhor as forças não gravitacionais que formam as trajetórias dos asteróides.
