A luz zodiacal observada a partir da terra pode ser vista logo após o anoitecer ou antes do amanhecer. Aparece como um leve brilho que emana da direção do nascer do sol. Este brilho é causado pela luz solar difusa das partículas de poeira distribuídas por todo o espaço interplanetário.
E agora, pela primeira vez, os astrônomos examinaram a luz exo-divina em nove outros sistemas estelares próximos a zonas habitáveis.
A observação foi possível graças ao uso do interferômetro Very Large Telescope (VLTI), localizado no Observatório Paranal, no Chile, em luz infravermelha. O interferômetro foi fornecido com luz de quatro telescópios auxiliares de 1, 8 metros, que simulam um telescópio muito maior, equivalente ao diâmetro da distância entre os telescópios. Isso possibilita alcançar extrema sensibilidade nas observações, distinguindo a luz difusa fraca que passa pelas zonas habitáveis em torno das estrelas-alvo.
Luz exozodiacal foi observada antes, mas pela primeira vez em uma escala de dezenas de alvos.
A luz exosodiacal encontrada nesta observação não é causada por partículas de poeira formando discos ao redor das estrelas que eventualmente formaram os planetas. Como a luz zodiacal do sistema solar, a luz exosodiacal dessas estrelas é causada pela poeira de asteróides e cometas que existiram ao longo da evolução desses sistemas estelares.
Esta imagem captura a luz zodiacal - um brilho triangular, claramente visível no céu noturno. A foto foi tirada no Observatório de La Silla, no Chile, em setembro de 2009.
"Se quisermos estudar a evolução dos planetas terrestres perto da zona habitável, devemos estudar a poeira zodiacal nesta região em torno de outras estrelas", disse Steve Ertel, da Universidade de Grenoble, França. "A detecção e identificação deste tipo de poeira em torno de outras estrelas é uma maneira de estudar a arquitetura e a evolução dos sistemas planetários".
Como a poeira produzida deve cair com o tempo, os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que todas as estrelas com luz exo-divina são na verdade mais velhas, ao contrário dessa ideia.
Como a luz exo-divina encontrada neste estudo é 1000 vezes mais brilhante do que a luz zodiacal do nosso sistema solar, os pesquisadores observam que será muito mais difícil observar diretamente os exoplanetas dentro desse brilho. A luz exosodiacal brilhante pode simplesmente abafar a luz refletida das estrelas nos exoplanetas.
