A variabilidade estelar permitiu por muito tempo revelar as características físicas das estrelas. Por exemplo, a estrela do mundo (Omicron Kita) foi nomeada em 1596 pelos astrônomos holandeses, que ficaram impressionados com sua incrível luminosidade. O motivo foi a mudança periódica no tamanho e temperatura da estrela. Uma variação muito menos aguda pode ser causada pela presença de um disco de poeira, que às vezes bloqueia parte do mundo para o observador da Terra. Estrelas menores e mais fracas permanecem inacessíveis para o estudo da variabilidade, mas às vezes seus discos (se houver) são capazes de gerar lixo suficiente para influenciar as mudanças detectadas na luz das estrelas.
Para astrônomos interessados em estudar a formação de planetas a partir de discos de poeira, esses pequenos sistemas podem oferecer uma grande imagem da formação e evolução do planeta, especialmente se eles sinalizam algum tipo de evento dramático ou uma importante fase evolutiva do pesado bombardeio do Sistema Solar. Algumas mudanças nos discos exoplanetários já foram detectadas. Por exemplo, os cometas passam por vários sistemas, capturados por variações nos espectros óptico e UV das estrelas. A estrela anã branca é o produto final da evolução das estrelas, como o Sol, que após 7 bilhões de anos não será capaz de suportar a queima de combustível nuclear. Quando apenas metade da massa permanece, o Sol diminuirá e se tornará uma anã branca. Este tipo de estrela é comum em galáxias e o representante mais famoso é Sirius.
Por 11,2 anos, a equipe de cientistas investigou a anã branca GD56, notando como a luz da estrela cresce e diminui em 20% de acordo com o processo de criação ou esgotamento da poeira do disco. A equipe usou a câmera do IRAC no telescópio Spitzer, a missão WISE e as observações do telescópio Keck e UKIRT para caracterizar essas oscilações.
Descobriu-se que a cor da luz não mudava, o que significa que toda a poeira criada ou destruída tinha aproximadamente a mesma temperatura e foi removida por uma única distância da estrela. Os pesquisadores acreditam que a atração gravitacional ou as colisões entre as partículas em um disco são responsáveis por reduzir ou aumentar a área empoeirada do disco.
Sabe-se que tal atividade do disco é um fenômeno comum em torno de estrelas jovens. No entanto, era inesperado observar algo semelhante perto de estrelas antigas, como uma anã branca em particular.
