Discos consistindo de poeira e girando em torno de uma estrela são a base nutricional para a formação de planetas. Quando a observação visual ou infravermelha convencional percebe um buraco no disco, ela é frequentemente interpretada como evidência direta da existência de um planeta não disponível atualmente para observação direta. No entanto, novas pesquisas mostram que tal violação pode ser simplesmente uma ilusão cósmica que não tem base material.
Assim que a tecnologia óptica melhorou a ponto de ser possível estudar diretamente o ambiente das estrelas mais próximas da Terra, os astrônomos começaram a estudar discos protoplanetários empoeirados. Muitas vezes, esses discos tinham lacunas - como as “fendas de Cassini” nos anéis de Saturno (4) (uma fenda preta de 4.800 km de comprimento entre o anel A e o anel B). Para os astrônomos, isso era uma evidência provável da presença de proto-exoplanetas invisíveis que atraíam detritos.
E embora isso possa ser verdade para algumas zonas em discos protoplanetários, novos estudos publicados na revista Astrophysical Journal Letters mostram que muitas dessas zonas podem não estar vazias, mas cheias de partículas grandes, enquanto faltam partículas de poeira menores. que efetivamente difunde a luz das estrelas em certas freqüências. Através da falta de tal poeira estelar fina, estas zonas parecem vazias, e grandes fragmentos são percebidos como invisíveis em certos comprimentos de onda usados para observação. "Se não vemos a luz espalhada do disco, isso não significa necessariamente que não há nada lá", disse Til Burnsteel, principal autor de pesquisas do Instituto de Radioastronomia Max Plank, na Alemanha, em seu comunicado à imprensa.
Enquanto estuda um disco protoplanetário no espectro visual visível ou usando equipamento infravermelho, o observatório vê luz que é refletida ou espalhada por minúsculas partículas de poeira que correspondem ao tamanho das partículas de fumaça de cigarro.
No entanto, como os modelos existentes de criação de planetas explicam, o material dentro do disco protoplanetário se reúne depois de um certo tempo, gradualmente formando partículas maiores e maiores, criando por fim os asteróides e protoplanetas. Mas antes que uma grande forma exoplanetária seja formada de material empoeirado, há um estágio intermediário quando as zonas emergentes são de fato preenchidas com grandes fragmentos que refletem a luz de várias maneiras, impossibilitando sua detecção em certos comprimentos de onda. Sob certas condições, essas partículas podem não formar exoplanetas, limitando-se a intermináveis colisões entre si.
Os pesquisadores conduzirão uma observação adicional das zonas de discos protoplanetários usando ondas mais longas, na esperança de confirmar a validade das alegações de que as zonas que parecem vazias estão realmente cheias de grandes fragmentos e restos de rochas duras. Para testar essa ideia, os pesquisadores vão usar o Atakam Large Millimeter / Submillimeter Grid (ALMA), localizado no Deserto do Atacama, no Chile, para observar a estrela Hydra. A Hydra Star (TW Hydrae) é uma jovem estrela famosa com um disco protoplanetário circundante localizado a 176 anos-luz da Terra, em que esses fenômenos também foram notados. Os pesquisadores precisam descobrir se um novo exoplaneta está sendo formado lá, visualmente escondido da observação, ou se é apenas uma ilusão cósmica que só confirma o ceticismo dos críticos.
