Astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble completaram recentemente o mais extenso e sensível estudo da poeira que envolve os sistemas estelares jovens.
O estudo afetou as estrelas entre 10 milhões e 1 bilhão de anos, e a fonte de poeira são restos remanescentes durante a formação de planetas e a colisão de asteróides e cometas. O estudo é semelhante a uma revisão do passado do nosso sistema solar, no qual encontraríamos a desordem empoeirada remanescente durante a formação da Terra e outros planetas.
Uma das conclusões que podem ser tiradas deste estudo é a impressionante diversidade de poeira ao redor de estrelas jovens. Tradicionalmente, considerava-se que a poeira circunstelar assumia uma forma harmoniosa em forma de disco, mas descobriu-se que essa afirmação não é inteiramente verdadeira.
Uma das observações mais impressionantes é a estrela HD 181327, cercada por um anel luminoso de poeira, aparentemente formado como resultado de uma colisão maciça, que espalhou detritos para cima e para baixo. Outra versão deste caos é algum tipo de interação com uma substância interestelar invisível.
Como a variedade de sistemas exoplanetários, os discos de poeira descobertos pelos astrônomos também possuem essa característica, possivelmente indicando uma interação gravitacional com planetas que orbitam ao redor das estrelas.
Desde 1995, muitos exoplanetas foram descobertos nas órbitas de estrelas em nossa galáxia. No entanto, durante o mesmo período, apenas algumas dúzias de discos circunstelares foram descobertos. Isso aconteceu porque a luz difusa desses discos é extremamente fraca (cerca de 100.000 vezes mais fraca que a luz da estrela mãe). As mais recentes tecnologias e métodos capazes de bloquear a luz ofuscante de uma estrela só recentemente se tornaram disponíveis para os cientistas.
Estudar esses discos de lixo e sua incrível diversidade morfológica ajudará os astrônomos a entender melhor como os sistemas Terra-Lua e Plutão-Caronte foram formados. Graças a colisões planetárias, detritos do sistema solar primitivo se uniram para criar muitos dos satélites naturais que vemos hoje.
