Qualquer crime tem provas, graças a isso saberemos quem e como se comprometeu. Isso também é verdade para os “crimes” em escala cósmica, especialmente quando uma de suas próprias estrelas está destruindo um planeta.
Enquanto observavam a anã branca WD 1145 + 017, astrônomos sob a direção de Andrew Vanderberg (Andrew Vanderburg) da Universidade de Astrofísica Harvard-Smithsonian (Cambridge, Massachusetts) notaram vários fragmentos planetários em órbita. Eles foram descobertos pelo telescópio espacial Kepler (agora localizado no local do vôo K2), a massa total desses fragmentos é supostamente igual em tamanho ao asteróide gigante Ceras, que está localizado no cinturão principal de asteróides do nosso Sistema Solar.
Esses pequenos fragmentos planetários têm uma órbita de 4,5 a 4,9 horas e são pequenos demais para serem vistos separadamente. No entanto, sua presença se fez sentir quando os pesquisadores viram enormes nuvens de poeira, que a cauda arrastou por trás deles. Durante o monitoramento subsequente, foram usados observatórios terrestres para descobrir em quais elementos esse grupo de fragmentos consiste.
Traços de poeira que complementam o disco de detritos ao redor do WD 1145 + 017 são compostos de magnésio, alumínio e silício. São esses elementos que evidenciam um “assassinato planetário” cometido por uma anã branca: eles são parte de um pequeno planeta de pedra que está sendo rasgado em pedaços e transformado em pó. Pela primeira vez, uma anã branca foi “pego em flagrante” durante a destruição de seu sistema planetário. "Isso ainda não foi visto pelo olho humano", diz Vanderberg nas notícias de sua universidade. "Estamos assistindo a destruição do sistema solar."
Uma anã branca é formada após a sequência principal de uma estrela como o nosso Sol ficar sem combustível. A estrela incha, tornando-se um gigante vermelho, e depois com uma explosão se livra das camadas externas, transformando-as em vento estelar. A nebulosa planetária resultante deixa para trás uma pequena anã branca.
A vida perto da anã branca dos planetas resistiu à explosão é muito dura. Se um planeta ou um asteroide voa muito perto, o impacto intenso da estrela pode destruir qualquer corpo rochoso, deixando para trás uma nuvem de destruição empoeirada.
Elementos pesados como aqueles que foram encontrados ao redor do WD 1145 + 017 devem ser puxados para a estrela rapidamente - de acordo com os astrônomos, eles têm um curto “tempo de descanso” - significa que esses elementos em órbita indicam que eles estavam lá recentemente ( nos últimos milhões de anos). Daí também resulta que a destruição de um planeta rochoso (ou planetas) está em andamento agora.
Cercados por nuvens de poeira, anãs brancas tornaram-se objeto de pesquisa antes, evidência indireta de que essa poeira já foi um planeta também conhecido. No entanto, pela primeira vez na órbita de uma anã branca, um corpo planetário foi encontrado no processo de sua destruição.
“Agora temos evidências claras que conectam a poluição das anãs brancas com a destruição dos planetas pedregosos”, acrescenta Vanderberg. Estudos de anãs brancas cercadas por poeira não apenas revelam a essência feroz de ambientes estelares, mas também fornecem uma oportunidade de olhar para o futuro agourento do nosso sistema solar.
Quando nosso Sol consome toda a sua energia em cerca de 5 bilhões de anos, ele também inchará até uma gigante vermelha, então uma explosão destrutiva se seguirá, após o que permanecerá uma pequena anã branca. Se qualquer planeta interior do sistema solar sobrevive a isto, então a sua órbita é susceptível de desestabilizar, o planeta atingirá o “limite de Roche” (a distância mínima que o corpo orbital pode se aproximar da estrela antes de quebrá-la). Embora os planetas exteriores possam evitar tal destino (se forem lançados de volta ao espaço interplanetário), tudo o mais se transformará em “ruínas”, em uma relíquia de seu passado estável.
A terra, a versão carbonizada e sem vida de si mesma na antiguidade, cedendo seu destino, acabará sendo jogada no pó, e seus restos serão espalhados pela atmosfera de uma anã branca.
