Os cientistas encontraram várias explicações possíveis para as características temporais encontradas na maior lua de Saturno. Mas um novo estudo aponta para uma teoria que pode ser a causa mais provável: os mares de Titã estão borbulhando com nitrogênio.
Em 2013, uma característica brilhante e misteriosa da lua apareceu de repente em fotos tiradas pelo aparelho de radar da Cassini. Uma anomalia estranha, que não foi observada nas imagens anteriores, surgiu inexplicavelmente no Mar de Liegei - o segundo maior, localizado perto do pólo norte.
Durante o próximo vôo em poucos dias, o recurso informalmente batizado pela “ilha mágica” desapareceu. E no ano seguinte, duas anomalias semelhantes foram descobertas.
Os cientistas propuseram várias explicações para o que está acontecendo, mas novos dados apontam para uma teoria que pode ser a causa mais provável: os mares da bolha de Titã com nitrogênio, criando formações semelhantes a ilhas.
O mar da lua congelada não consiste em água. O titânio é tão frio (-290 ° F ou -179 ° C) que pode conter apenas mares de hidrocarbonetos líquidos, como metano e etano. As missões combinadas da Cassini e Huygens determinaram que era chuva de metano líquido frio caindo do céu que se acumula em rios, lagos e mares. Mas como poderiam “ilhas” se formarem em tal ambiente? Um experimento recente de cientistas do Jet Propulsion Laboratory simulou as condições do Titan. Ele mostrou que mesmo pequenas transformações na temperatura, pressão do ar ou composição podem levar à rápida liberação de nitrogênio de uma solução, lembrando uma fonte borbulhante que ocorre quando uma garrafa de champanhe ou uma lata de refrigerante é aberta.
"Quando fluidos ricos em metano são misturados com fortes chuvas de etano, ou quando os rios de escoamento de metano encontram o lago de etano, é menos provável que o nitrogênio permaneça em solução", disse Michael Malaska, do JPL.
“A idéia principal é que muitas bolhas (ou outros fenômenos) dariam um sinal do mesmo tipo que a terra sólida”, acrescentou Malaska. - "O radar será refletido pelas bolhas e exibirá uma assinatura semelhante".
Esta é uma visão infravermelha da lua de Saturno Titã, observada a partir de uma sonda espacial da NASA Cassini. Foi capturado durante o vôo de "T-114" em 13 de novembro de 2015.
A pesquisa mostrou que uma quantidade significativa de nitrogênio pode ser liberada quando os hidrocarbonetos são misturados, bem como quando a temperatura muda. O ar (exsolution-separation) causado por bolhas pode criar recursos bastante grandes que caem sob o escopo das ferramentas da Cassini. "Quantidades significativas de gás nitrogênio serão liberadas dos líquidos do lago Titan quando aquecidas e também absorvidas quando resfriadas", escreveu a equipe em seu artigo publicado na revista Icarus. “A densidade dos líquidos do lago dependerá da dissolução do nitrogênio. O modelo também mostra que a mistura de dois fluidos criogênicos de composição diferente pode levar à liberação de grandes quantidades de gás nitrogênio, o que é importante para os fluidos do lago, formações de bolhas e fenômenos geológicos. ”
"Depois de examinar a solubilidade do nitrogênio, estávamos convencidos de que as bolhas poderiam realmente se formar nos mares e poderiam ser mais numerosas do que esperávamos", diz Jason Hofgartner, do JPL, co-pesquisador da equipe de radar da Cassini e co-autor do estudo.
A NASA notou que um tal líquido carbonatado também poderia criar problemas para potenciais voos futuros para Titã, especialmente para espaçonaves que poderiam navegar ou navegar pelos mares de Titã. Calor excessivo gerado pelo aparelho, pode iniciar o processo de formação de bolhas em torno de suas partes. Por exemplo, isso pode afetar os propulsores usados para movimentação, dificultando o controle ou a manutenção da estabilidade da sonda.
A missão da Cassini terminará em setembro. Quando a sonda se aproximou de Saturno, a equipe recebeu visões incríveis das luas e anéis do planeta. Uma órbita mais próxima também permite que você faça mais pesquisas sobre Titã e obtenha novas imagens das feições da lua.
Twitter de Carolyn Porco: “As novas órbitas da Cassini facilitam a visão através da névoa de Titã. Voila ... do mar e do lago de metano líquido ".
Alguns dos lagos em Titã são tão grandes quanto os Grandes Lagos nos EUA ou no Mar Cáspio, localizados entre a Europa e a Ásia. A Cassini até captou a luz do sol de um dos lagos, com insinuações de ondas em outros lagos.
A Cassini fará seu último voo para Titan (127ª manobra) em 22 de abril. A espaçonave pela última vez conduzirá um feixe de radar sobre os mares do norte de Titã. A equipe planejou a observação futura, de modo que, se esse recurso de ilha mágica for encontrado, seu brilho pode ser útil para identificar bolhas, ondas e sólidos flutuantes ou estáticos.
Cassini começa a série final de 22 mergulhos através do intervalo entre Saturno e os anéis internos - a Grande Final de Cassini.
A missão de 15 anos terminará com um teste de mergulho na atmosfera de Saturno em 15 de setembro.
