Até 2030, a NASA espera enviar humanos para Marte. Esta é uma missão de ida e volta, que levará até 3 anos. O único problema é que é muito mais longo do que o astronauta ter conseguido permanecer no espaço em toda a história dos vôos. Pesquisadores da Universidade do Arizona acreditam que viagens tão longas podem afetar negativamente certas células do sistema imunológico do astronauta.
Os cientistas consideraram o efeito de vôos espaciais com duração de 6 meses ou mais em células natural killer (NK), um tipo de glóbulos brancos que matam as células cancerosas do corpo e impedem a reativação de vírus antigos. O câncer é uma séria ameaça aos astronautas durante longos vôos espaciais devido à exposição à radiação.
A estação espacial é um ambiente estéril, por isso é difícil pegar um vírus ou gripe. Mas os vírus permanecem que já estão em seu corpo. Entre eles, mononucleose ou herpes, que permanecem conosco e são ativados durante um período de estresse.
Os pesquisadores compararam as amostras de sangue de oito membros da tripulação que foram para a Estação Espacial Internacional com pessoas saudáveis. Amostras de sangue foram coletadas antes do lançamento, durante o vôo e após o retorno à Terra. A análise mostrou comprometimento da função das células NK. No 90º dia do voo, a atividade citotóxica das células NK contra as células leucêmicas foi reduzida em 50%. O efeito parece especialmente forte com os astronautas novatos do que aqueles que já estiveram no espaço. Além disso, foi descoberto por acaso, observando que para metade da tripulação não foi o primeiro voo. Diferenças no testemunho podem ser explicadas pela idade ou estresse, porque os iniciantes geralmente são mais jovens que os veteranos. Resta saber se a redução na função das células NK afeta a suscetibilidade ao câncer.
O mais importante é entender como suavizar o efeito. Como você pode evitar um golpe no sistema imunológico durante o vôo espacial? E qual é o principal motivo: estresse, radiação, microgravidade, um fator desconhecido? Ainda não há uma resposta exata, mas os pesquisadores já estão desenvolvendo defesas potenciais, incluindo intervenção nutricional ou farmacológica e aumento do exercício.
