Os cometas são uma chave importante para os estágios iniciais da formação e evolução do nosso sistema. A cada poucos anos, novos cometas da nuvem de Oort aparecem, fazendo o primeiro vôo através do sistema interno. Estas são oportunidades raras para explorar uma classe especial de cometas.
O dispositivo SOFIA foi capaz de considerar C / 2012 K1. Em 2012, foi notado pela primeira vez no observatório Pan-STARRS. Tais objetos não são afetados pelo aquecimento de calor e radiação solar, portanto, eles mantêm sua natureza primitiva. Estes são alvos ideais para o estudo de antigas partículas de gás e poeira.
Os cientistas usaram as câmaras de onda longa e ondas longas do telescópio SOFIA para capturar a luz emitida pelo coma cometário. Essas observações ajudam a entender os parâmetros e composição dos grãos de poeira, bem como a classificação das propriedades térmicas.
Para surpresa de todos, a análise mostrou uma sugestão de emissões fracas de silicato. Depois de comparar com modelos e revisões anteriores de outros objetos similares, os cientistas chegaram à conclusão de que os grãos de poeira de coma são carbono, não silicato cristalino. Isto põe em dúvida os modelos teóricos de hoje para a formação de cometas de nuvens de Oort.
Os cometas são feitos de materiais que não caem nos planetas, então o estudo da poeira emitida ajudará a entender o caminho evolutivo e a origem do sistema solar. Amostras diretas conseguiram chegar com as missões Rosetta e Star Dust. Os pesquisadores esperam que eles sejam capazes de lidar com a misteriosa composição com o lançamento do telescópio de James Webb.
