O mini-ônibus espacial da USAF X-37B realizará o experimento da NASA quando for lançado com sua nova missão secreta na próxima quarta-feira (20 de maio de 2015).
A carga útil da NASA, chamada METIS - METIS (Exposição de Materiais e Inovações Tecnológicas no Espaço), testará como o espaço afeta os materiais envolvidos no experimento. O equipamento METIS é instalado a bordo da espaçonave robótica X-37B, que será lançada em breve na quarta-feira às 10h45 (14h45 GMT) de Cabo Canaveral, na Flórida.
“Ao expor materiais ao espaço e retornar amostras para a Terra, obtemos as informações necessárias sobre como os materiais estão atrasados no ambiente em que trabalharão no futuro”, disse o principal pesquisador de Metis Miria Finkenor, engenheiro Marshall Marshall da NASA.
“Os projetistas de naves espaciais podem usar essa informação para selecionar um material com qualidades adequadas para a tecnologia espacial”, acrescentou Finkenor.
O METIS utilizará alguns dos mesmos materiais que os colocados na Estação Espacial Experimental Internacional (MISSE), que operou entre 2001 e 2013, e quando mais de 4.000 amostras foram levadas ao espaço. A busca por materiais mais amigáveis ao espaço é um dos objetivos perseguidos pelos pesquisadores. O X-37B pousou pela última vez em outubro de 2014, depois de passar 674 dias em órbita. Ele voou três missões espaciais, realizando atividades secretas. A Força Aérea dos EUA possui duas naves espaciais X-37B construídas por uma divisão da Boeing Phantom Works.
Os veículos agora parecem aeronaves espaciais da NASA recém-lançadas, mas muito menores - apenas 29 pés de comprimento e 9,5 pés de altura (8, 8 por 2, 9 m), com uma envergadura de 15 pés (4,6 m) . De fato, dois X-37Bs podem caber dentro do compartimento de carga do ônibus espacial.
O X-37B, lançado na quarta-feira, é chamado OTV-4 (abreviado como transporte de teste orbital-4). Quanto tempo durará a missão do X-37B, os representantes da USAF não estão relatando.
