A busca por vida extraterrestre se concentra em exoplanetas, como Kepler-186f, orbitando a estrela da classe M na zona habitável. No entanto, nem todas essas “zonas” são formadas iguais. Alguns planetas estão muito próximos das estrelas e recebem uma porção perigosa de radiação.
Em 9 de janeiro de 1992, cientistas relataram uma descoberta importante. A uma distância de 2300 anos-luz do Sol, dois planetas giram, chamados Poltergeist e Draugr. Eles se tornaram os primeiros exoplanetas confirmados - mundos fora do nosso sistema. Agora, na lista de mundos estrangeiros, existem 3.728 planetas em 2795 sistemas. E para cada um de nós está pronta a pergunta: "Tem alguém vivo?".
Por décadas, os astrônomos têm tentado encontrar sinais de vida em exoplanetas. Primeiro de tudo, eles estavam interessados na presença de água. No entanto, Michael Mendillo, da Universidade de Boston, está considerando outra ideia. Em um artigo recente, ele sugeriu estudar a ionosfera de um mundo estrangeiro mais de perto. Você só precisa encontrar como na Terra, isto é, preenchido com íons de oxigênio único.
O trabalho do cientista começou depois de receber uma bolsa da National Science Foundation, que permite comparar todas as ionosferas planetárias no sistema solar. A equipe também colaborou com a missão MAVEN da NASA, tentando entender como as moléculas da ionosfera marciana conseguiram escapar do planeta. Há muito se sabe que as ionosferas planetárias são diferentes, então os pesquisadores decidiram entender por que a Terra teve tanta sorte. Enquanto as ionosferas dos mundos estrangeiros estão cheias de moléculas carregadas complexas, criadas a partir do dióxido de carbono e do hidrogênio, a Terra enche tudo com oxigênio. E este é um tipo especial de átomos simples com uma carga positiva.
A equipe teve que riscar várias opções até que os principais suspeitos aparecessem - plantas verdes e algas. É tudo sobre o oxigênio atômico, cuja origem pode ser atribuída à fotossíntese. Agora você precisa encontrar um critério pelo qual a ionosfera possa se tornar um biomarcador que aponte para a vida real.
Representação infravermelha de 10 minutos da Terra, obtida pela missão Apollo 16. Cor amarela brilhante - “dia” do oxigênio atômico (O). No lado escuro próximo ao equador, faixas do “céu noturno” são visíveis, surgindo de íons de oxigênio atômico (O +) na ionosfera
A maioria dos planetas solares tem algum oxigênio nas camadas mais baixas da atmosfera. Mas no nível da Terra atinge 21%. A razão é que um grande número de organismos está envolvido na transformação de luz, água e dióxido de carbono em açúcar e oxigênio. Esta é a fotossíntese, com duração de 3,8 bilhões de anos.
Se você destruir todas as plantas, o oxigênio desaparecerá da atmosfera da Terra depois de milhares de anos. O excesso de moléculas de oxigênio na forma de O 2 sobe. A uma altitude de 150 km, a luz UV divide-a em duas partes. Átomos únicos sobem para a ionosfera, onde ainda mais luz UV e raios X separam os elétrons das camadas externas, deixando o oxigênio carregado. A abundância de O 2 perto da superfície da Terra cria uma abundância de O + em altura. Mendillo acredita que essa ideia limitará significativamente a pesquisa. Sim, sabemos que a água é necessária, mas ninguém sabe realmente o quanto deveria ser. Teríamos apenas o suficiente do Mediterrâneo? Ou o suficiente do Pacífico? No entanto, a ionosfera fornece respostas mais específicas. Só preciso entender: a densidade eletrônica máxima associada aos íons de oxigênio, que permite o acesso à fotossíntese e à vida.
Claro, os cientistas não se esquecem de outros componentes, como a temperatura certa, a presença de um campo magnético, etc. Mas Mendillo acredita que a ionosfera será um excelente ponto de partida. Ele também diz que em 10 anos poderemos ter a tecnologia de busca necessária.
