Aprofunde-se nos anais da astronomia e você encontrará com grande dificuldade o nome de uma astrônoma do século 19, Henriette Swan Leavitt, cuja idéia inovadora de uma forma particular de estrela levou à medida cósmica para medir o Universo.
Em 1923, Edwin Hubble usou a pesquisa de Levitt para descobrir que o ponto de luz fraco e indistinto, conhecido como Andrômeda, não fazia parte da Via Láctea, como os cientistas da época sempre acreditaram. Descobriu-se que era uma galáxia inteira. O universo de repente começou a ocupar muito mais espaço.
O Hubble descobriu um tipo de estrela conhecida como Cepheid, que pisca e desaparece previsivelmente, lembrando um farol de terra.
Mas essa descoberta deveu-se a Leavitt trabalhar longe no Harvard Observatory College mais de uma década antes do Hubble, que percebeu que o ciclo das cefeidas estava relacionado ao seu próprio brilho. Esse entendimento ajudou os cientistas a obter uma ferramenta importante e confiável para medir distâncias espaciais, já que o Cepheid é um pouco semelhante a uma lâmpada de 100 watts, apenas seu dimmer é muito mais avançado.
Levitt fez sua descoberta através de fotografias da Small Magellanic Cloud, embora seu trabalho tenha sido publicado sob o título de seu chefe, Edward Pickering, e os trabalhos foram apresentados em 2004 em uma reunião da American Astronomical Society. “Seu compromisso na época era catalogar as estrelas, não a pesquisa delas. Ela fez essa famosa e valiosa descoberta por sua própria iniciativa ”, escreveu Pangratios Papacosta, professor de física do Columbia College, em Chicago.
"A confissão esmagadora de Hubble sobre Henrietta Leavitt é um exemplo de negação continuada e falta de reconhecimento público e profissional de que Henriette Levitt permaneceu no escuro, apesar de seu marco de abertura", acrescentou Papacosta.
“A observação espacial é bastante aprimorada devido a sua descoberta, mas o telescópio espacial não recebeu o nome de Levitt e o selo dos EUA foi emitido não em sua homenagem”, escreveu ele.
Mais de um século depois de seu trabalho pioneiro, Leavitt será reconhecido como o cargo mais alto dos Estados Unidos. O presidente Obama estará completando sua visita semanal como representante convidado no Science Presents DNews às 21h, horário do Pacífico Leste, falando sobre a contribuição de Levitt.
