Cratera Gale, selada da crista de Vera Rubin
Os pesquisadores conseguiram descobrir a mineralogia marciana em uma escala sem precedentes, o que ajudará a entender a história geológica e a habitabilidade do planeta. Minerais são formados a partir de novas combinações de elementos. Essas combinações podem ser influenciadas pela atividade geológica, como vulcões e contatos no ambiente aquático. Entender a mineralogia de outro planeta permite que você esteja ciente das forças formativas envolvidas neste lugar.
O instrumento CheMin, do Mars rover Curiosity, da Nasa, é o primeiro instrumento desse tipo a funcionar em um planeta estrangeiro. Mas há limitações sobre o quanto ele pode dizer sobre os minerais do Planeta Vermelho. Os cientistas conseguiram encontrar uma maneira de obter mais dados.
CheMin pode distinguir entre os tipos de minerais marcianos e suas proporções. Mas os pesquisadores não têm a capacidade de calibrar para medir a composição exata ou a química cristalina. Por exemplo, havia informações sobre a presença de um certo tipo de feldspato em Marte, mas não havia um nível suficiente de detalhes. Os cristais são dotados de uma longa estrutura repetitiva. A menor unidade de geometria desta rede cristalina é chamada célula unitária, consistindo de unidades atômicas repetitivas. Como os parâmetros da célula unitária para os minerais encontrados em 13 amostras são conhecidos, a CheMin pode usá-los como uma chave para obter mais informações sobre os minerais.
Assim, descobriu-se que a cratera Gale Martian contém minerais feldspato e olivina. A composição do primeiro varia entre diferentes locais de amostragem. Além disso, a percentagem de magnésio na olivina atinge 52-72%, o que revela dados sobre a mudança de água do material.
