Uma enorme nuvem de gás galáctico está atualmente acelerando em direção a nossa galáxia a uma velocidade de 700.000 milhas por hora. Ela é cheia de enxofre, com mais de 11.000 anos-luz de comprimento e 2.500 anos-luz de largura, contém tanta massa quanto um milhão de sóis ... e muito provavelmente se encontrou com a Via Láctea quando os dinossauros caminharam pela Terra.
E este é o caso quando “Quem subiu demais, será doloroso cair” - uma nuvem segue uma trajetória balística após soprar de nossa própria galáxia 70 milhões de anos atrás.
Desde 1963, o Smith Cloud é conhecido, em homenagem a sua descobridora, Gail P. Smith. Foi descoberto pela primeira vez no Observatório de Rádio Dwingeloo, na Holanda. Desde então, tem sido repetidamente observado na banda de rádio do NRAO Green Bank Observatory em West Virginia e mais recentemente do Hubble Space Telescope, que determinou que ele realmente contém elementos pesados, como o enxofre (ao contrário de algumas análises anteriores). Isso, junto com sua trajetória de arco, indica fortemente sua origem a partir da estrela, da região enriquecida ao longo das bordas externas de nossa galáxia.
"A nuvem é um exemplo de como a galáxia muda com o tempo", disse Andrew Fox, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, em Baltimore, Maryland, o líder da equipe de pesquisa. "Isso sugere que a Via Láctea está borbulhando, é um lugar muito ativo onde o gás pode ser ejetado de uma parte do disco e depois retornar para outro." O Smith Cloud, em forma de cometa, não contém estrelas e, portanto, não é visível na faixa de comprimento de onda óptica. Mas, se fosse visível, cobriria uma área no céu noturno, como a constelação de Orion.
Quando uma nuvem atinge um disco da galáxia em alta velocidade - em cerca de 30 milhões de anos - ela estará em outra (embora próxima) capa da galáxia.
É provável que uma colisão acenda uma explosão em torno do local do impacto, possivelmente com tanta matéria e energia para criar dois milhões de estrelas de massas solares.
"Nossa galáxia processa seu gás através das nuvens, a nuvem de Smith é um dos seus exemplos e formará estrelas em outros lugares", disse Fox. "As medições do Hubble na Smith's Cloud nos ajudam a imaginar como os discos galácticos são ativos."
O que realmente causou a emissão de uma nuvem ainda não é conhecido. Uma das propostas intrigantes é que esta é uma área de matéria escura que colidiu com a Via Láctea e de alguma forma capturou um pedaço de gás em seu caminho.
"Há cálculos teóricos que sugerem que um satélite da nossa galáxia como matéria escura pode capturar gás quando passa pelo disco da Via Láctea e isso pode ser uma incrível circunstância que estamos observando", disse o coautor do estudo e fã de nuvem Smith. Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO).
