A grande mancha vermelha em Júpiter é o maior exemplo de uma tempestade de longa duração no sistema solar. Mas agora a tempestade de Júpiter compete com uma estrela de outro sistema. E este não é um enorme gigante gasoso, mas uma pequena estrela fria, nas camadas superiores da qual esta tempestade foi descoberta.
L-anões são um tipo especial de objetos estelares minúsculos que possuem características semelhantes com planetas e estrelas ao mesmo tempo. Conhecidas mais coloquialmente como "estrelas fracassadas", as anãs marrons são muito grandes para serem classificadas como planetas, mas pequenas demais para tratar estrelas. As anãs marrons formam uma ponte entre os planetas e as estrelas, e seu peso pode diferir várias vezes do peso de Júpiter (embora em tamanho seja aproximadamente o mesmo que Júpiter). Eles também são chamados vagabundos astronômicos, pois possuem características de ambas as estrelas e planetas ao mesmo tempo, mas não estão incluídos em nenhum desses grupos.
Por exemplo, embora algumas das anãs marrons mais maciças (como as anãs M e L) possam ter fusões menores (a propriedade da estrela) nos núcleos, isso não é suficiente para aumentar a temperatura de um objeto em alguns milhares de graus. Por causa disso, a atmosfera pode se estratificar (dividir, dividir) e um fenômeno como o aparecimento de nuvens ocorre (uma propriedade do planeta). Mas em vez de nuvens, tempestades poderosas geralmente aparecem na superfície dos anões. O pesquisador de pesquisa de infravermelho de ângulo aberto da NASA descobriu o W1906 + 40 em 2011, e então os astronautas perceberam que o objeto estava sempre à vista da NASA graças ao telescópio espacial Kepler, projetado para procurar exoplanetas. Normalmente Kepler está procurando um novo método de trânsito exoplaneta, observando a órbita na frente da estrela. No momento da passagem do planeta contra o fundo de uma estrela, um pequeno eclipse ocorre, enquanto o planeta cobre a estrela, e sua luminosidade e brilho diminuem. Mas, às vezes, o Kepler também detecta “pontos de estrelas” - basicamente, são enormes pontos escuros com atividade magnética, localizados nas camadas superiores da estrela.
Assim, usando o Kepler, e descobrindo que a luz da estrela W1906 + 40 é muito fraca, os astrônomos também notaram um enorme ponto escuro girando com o L-anão. Poderia ser essa a aparência de outro grande ponto estrela escuro ou um aglomerado de pontos estelares, como em Sol durante períodos de alta atividade magnética?
A fim de investigar esse fenômeno, os cientistas recorreram à ajuda de outro telescópio espacial Spitzer. E o que encontraram foi uma surpresa real.
Olhando para a anã marrom em luz infravermelha, Spitzer determinou que a grande aparência preta na superfície da W1906 + 40 não era de todo devido ao magnetismo e isso não era um ponto de estrela. Na verdade, este é um fenômeno atmosférico. Descobriu-se que era uma grande tempestade escura perto da região polar norte. "A estrela é do tamanho de Júpiter e uma tempestade do mesmo tamanho que a Grande Mancha Vermelha em Júpiter", diz o autor de um estudo publicado no Astrophysical Journal, John Ghysis, da Universidade de Delaware, em Newark. “Sabemos que a tempestade que descobrimos durou pelo menos dois anos e possivelmente mais.”
Ele também acrescentou: "Não sabemos se esse tipo de tempestade de estrelas é única ou comum, e também por que dura tanto tempo".
Tudo isso leva ao fato de que, talvez, o nome “estrela falida” possa estar errado. Talvez as anãs marrons devessem ser conhecidas como “planetas super-eruptivos”.
