A radiação UV de uma supernova próxima pode levar a mudanças na vida na Terra
As duas supernovas mais próximas, que explodiram há cerca de 2,5 e 8 milhões de anos, poderiam ter levado a um dramático esgotamento da camada de ozônio da Terra, que causou muitas conseqüências para a vida.
Em particular, 2,5 milhões de anos atrás, a Terra mudou drasticamente. O Plioceno (época quente e amena) terminou e o Pleistoceno começou (era do gelo). Variações naturais na órbita terrestre e flutuações provavelmente explicavam a mudança climática, mas um evento de supernova poderia fornecer insights sobre a diversificação da vida naquela época.
Acredita-se que a supernova explodiu a uma distância de 163-326 anos-luz da Terra. Para entender a escala, a estrela mais próxima Proxima Centauri está distante por 4,2 anos-luz.
Consequências para a Terra
Supernovas são capazes de esterilizar quaisquer objetos populosos próximos localizados ao longo do caminho de sua radiação ionizante prejudicial. As supernovas próximas podem causar danos à biologia terrestre? Para entender isso, cientistas da Universidade de Kansas modelaram os efeitos biológicos na superfície da Terra, com base em evidências de supernovas 2500 e 8 milhões de anos atrás. Olhando para os fósseis com uma idade de 2,5 milhões de anos atrás, pode-se notar uma mudança dramática, como na cobertura da terra. Isto é especialmente visível na África, onde a floresta foi substituída por prados e pastagens. Naquela época, os registros mostram uma concentração global aumentada de ferro-60 - um isótopo radioativo que é formado durante o período de supernova.
Média global da mudança na densidade do ozônio como uma diferença percentual de 100, 300 e 1000 anos após uma explosão de supernova próxima
A análise mostrou que as explosões afetam a biologia. Por exemplo, houve uma mudança no número de espécies na fronteira das épocas em consideração. Grandes extinções em massa não foram registradas, mas maiores taxas de extinção foram observadas como um todo.
Não é muito mortal
Como uma supernova afeta a Terra? A resposta está na atmosfera. A camada de ozônio salva toda a biologia da radiação UV prejudicial e geneticamente modificada. Ao usar modelos climáticos globais, análises recentes de química atmosférica e transferência de radiação mostraram como o fluxo de raios cósmicos de supernovas mudará a atmosfera da Terra, ou seja, a camada de ozônio.
É importante notar que os raios cósmicos das supernovas não demolirão tudo em seu caminho. O meio intergaláctico funciona como uma peneira, retardando seu progresso por centenas de milhares de anos. Partículas de energia mais altas chegarão à nossa atmosfera e estarão em contato com a atmosfera. O modelo mostrou depleção de ozônio nos intervalos de 100, 300 e 1000 anos após as partículas iniciais penetrarem na camada atmosférica. Curiosamente, o pico de exaustão (26%) caiu para os 300 anos de idade.
Uma das últimas supernovas que explodiram na Via Láctea. Este é o restante da supernova Cassiopéia, que explodiu há mais de 300 anos a uma distância de 11.000 anos-luz.
Efeitos mistos
Reduzir os níveis de ozônio pode ser um problema para a vida terrena. Os cientistas estudaram vários possíveis efeitos biologicamente prejudiciais (câncer de pele, catarata, inibição da fotossíntese, danos às plantas) em diferentes latitudes devido a um aumento nos raios UV. A análise mostrou aumento do dano em todas as direções, aumentando com a latitude. Mas os efeitos não são igualmente prejudiciais para todos os organismos. Por exemplo, mudanças mínimas afetaram o plâncton. Os resultados também indicam um aumento do risco de queimaduras solares e câncer de pele entre as pessoas. Portanto, supernovas não causam extinções em massa, mas atuam em um plano mais sutil, ativando a cadeia de mudanças.
