A Nebulosa da Formiga na observação do telescópio Hubble. Os cientistas notaram a radiação do laser de hidrogênio a partir de um objeto - os primeiros masers convincentemente visíveis em uma nebulosa planetária
Masers astronômicos (um análogo de ondas de rádio de lasers) foram identificados pela primeira vez no espaço há mais de 50 anos e já foram vistos em vários lugares. Alguns dos mais impressionantes masers são encontrados em áreas de nascimento ativo de estrelas. Às vezes, uma região libera tanta energia em uma única linha espectral quanto o sol em todo o espectro visível. Normalmente, radiação maser vem de moléculas como a água que são ativadas por colisões e o ambiente de radiação ao redor de estrelas jovens. Em 1989, ao redor da estrela MWC349, foi notada a emissão de gás hidrogênio atômico.
Descobriu-se que esta excelente fonte emite linhas em comprimentos de onda IR. Eles eram curtos o suficiente para se qualificarem como lasers (e não apenas masers). O objeto foi cuidadosamente modelado e revelou condições detalhadas para a criação de lasers e masers: linhas são formadas principalmente em um denso disco de gás ionizado localizado próximo à borda. Apesar de inúmeras pesquisas, os cientistas não conseguiram encontrar uma única fonte como o MWC349. Mas outros casos de máscaras de hidrogênio fracas foram notados. Um grupo de 15 astrônomos usou o Observatório Espacial Herschel para estudar as nebulosas planetárias. De repente, eles notaram 12 linhas de laser infravermelho de ondas longas na Ant Nebula. Descobriu-se que as linhas de hidrogênio são muito mais fortes do que em qualquer outra nebulosa planetária. Tudo indica que eles não podem escapar do gás ionizado comum, mas sim de condições que oferecem alta densidade ou efeitos incomuns.
O fator de linha é muito semelhante à situação em MWC349, que sugere lasers. Por exemplo, na Nebulosa da Formiga existe um disco, considerado como uma saída bipolar e de curto prazo. A nova análise adiciona outro laser natural e aumenta o mistério: as linhas de rádio (maser) no hidrogênio MWC349 e outras fontes são potentes emissores, mas não havia máscaras na nebulosa Ant. Ainda temos muito a aprender sobre esse objeto e lasers astrofísicos.
