Uma nebulosa planetária é um cadáver que sobrou da morte de uma estrela. Quando as nebulosas planetárias apareceram pela primeira vez em um telescópio, elas representavam uma forma circular parecida com planetas gigantes. Esta foi a razão para o nome, embora não reflita a verdadeira natureza dos objetos.
Em um estudo recente usando o espectrógrafo MUSE no Very Large Telescope, foi possível encontrar uma complexidade inesperada no gás e poeira ejetados pela gigante vermelha no final de sua existência. A distribuição de temperaturas e densidades dentro da nebulosa não se encaixa nos métodos existentes e fornece informações interessantes.
Estamos falando da Nebulosa de Saturno (NGC 7009), que demonstra várias estruturas associadas a vários átomos e íons. A análise mostrou que essas estruturas representam diferenças nas propriedades dentro da nebulosa, como maior e menor densidade, bem como altas e baixas temperaturas. Em uma única revisão, o MUSE pode capturar 900.000 espectros de pequenas áreas no céu, o que garante muitos dados para anos de análise. Estudando as informações, os pesquisadores obtiveram mapas para quatro temperaturas e três densidades. Eles são todos diferentes e mostram que o gás dentro da nebulosa não é homogêneo.
A presença de poeira também pode ser demonstrada a partir da mudança de cor entre diferentes linhas de emissão de hidrogênio, e a cor esperada é determinada pela teoria atômica. A equipe descobriu que a distribuição de poeira é desprovida de uniformidade e uma queda perceptível na borda do envelope de gás interno. Tudo isso fala de mudanças abruptas na emissão de poeira durante os últimos estágios da morte da estrela ou na formação e destruição de poeira local.
Os resultados também sugerem que os métodos modernos para determinar o hélio devem ser melhorados. A análise reafirmou a importância do papel da MUSE no estudo das nebulosas planetárias.
