Cometas podem ser muito estranhos. E eles estão constantemente se esforçando para assumir contornos mais bizarros.
Tomemos por exemplo o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Este pedaço de pedra e gelo, com 5 quilômetros de largura, entrou na órbita da Roseta Européia em setembro. Seu cheiro é terrível, seu som é uma reminiscência de uma canção estranha que soa em ondas de rádio, sua cor é muito mais escura do que o carvão, o que não está de acordo com as expectativas preliminares.
No entanto, agora cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) e do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) em Pasadena (Califórnia) identificaram outra característica dos cometas da "lista estranha". É uma forma parecida com uma espátula de sorvete.
"A casca do cometa consiste em gelo cristalino e seu interior é mais poroso e frio", disse Murta Gadpate, membro do Jet Propulsion Laboratory, co-autor de um estudo recente, cujos resultados foram publicados no Journal of Physical Chemistry. "Os orgânicos podem ser comparados com a camada final de chocolate no topo do sorvete."
Um grupo de pesquisadores da Caltech, sob a liderança de Antti Linell, realizou uma série de experimentos incomuns. Em particular, eles usaram o freezer de laboratório do Himalaia, que foi usado para reproduzir as condições para a formação de gelo em um cometa no espaço sideral. Descobriu-se que o gelo fofo na superfície do cometa se cristaliza e endurece à medida que o cometa se aproxima do sol. Estes resultados são anunciados em um comunicado de imprensa da NASA. Durante a formação de um cristal de água gelada, outras moléculas de carbono contidas em excesso no espaço criam uma crosta crocante com uma fina camada de materiais orgânicos.
Em seus experimentos de laboratório, Linell e Gadpate estudaram como o vapor de água é misturado com moléculas de outras substâncias presentes na superfície dos cometas. Estes incluem hidrocarbonetos aromáticos policíclicos ou PAHs. O congelamento rápido a uma temperatura de 30 graus Kelvin (-243˚˚ ou -405 graus Fahrenheit) é impossível nas condições naturais da Terra. No entanto, no espaço, esses processos não são interrompidos por um minuto. O vapor de água congela instantaneamente, formando “gelo amorfo” - uma substância leve, fofa e porosa que se assemelha a algodão doce ou aerogel (“fumaça congelada”).
Para imitar os processos que ocorrem em um cometa à medida que se aproxima do Sol, Linell e Gadpate aqueceram a maquete do cometa a 150 graus Kelvin (-123˚˚ ou -190 graus Fahrenheit). Isso permitiu modelar várias reações químicas muito interessantes.
"Durante o aquecimento, o gelo começou a cristalizar-se ativamente, expelindo partículas de PAH de si mesmo", disse Lynell. "Talvez aqui nós somos os primeiros a observar as moléculas clustering no momento da transição da fase de gelo. Claro, esta descoberta é de grande importância para a física e química do gelo. ”
"O que vemos no laboratório - a crosta cristalina de um cometa com a camada orgânica superior - corresponde totalmente aos modelos que foram construídos no processo de observação do espaço exterior", observou Gadpate. "Aqui a metáfora mais precisa será" sorvete quente " já que a temperatura do gelo amorfo dentro do cometa é extremamente baixa e sua estrutura tem um característico caráter poroso ”. Ao comparar todas as pesquisas e experimentos conduzidos, conclusões inequívocas foram feitas de que a matéria interna dos cometas é constituída de gelo poroso, enquanto a superfície dos corpos cósmicos é revestida por uma crosta cristalizada. Além disso, esses experimentos nos permitiram ter uma ideia da história orgânica do nosso planeta. Acredita-se que foram os cometas que trouxeram para a Terra as substâncias necessárias para o surgimento da vida. É por isso que o estudo de substâncias em núcleos cometários permitirá com certa precisão estabelecer os mecanismos do surgimento da vida orgânica em nosso planeta.
“É tão bom pensar sobre até que ponto chegamos a compreender a essência dos cometas. Missões futuras estão sendo desenvolvidas para fornecer amostras de matéria fria cometária para a Terra. Isso nos permitirá revelar completamente os sextetos da vida cósmica ”, concluiu Gadpade.
